– То есть победителем станет человек, хорошо известный в художественных кругах? – сделала я вывод.

Елена Викторовна закатила глаза и с трудом выдавила улыбку.

– Ну почему вы сразу так считаете? – с легким укором спросила она. – Шанс есть у всех.

– А кто может составить конкуренцию Асе? – прямо спросила я.

Елена Викторовна выразительно посмотрела на меня и с нажимом произнесла:

– У нас очень много талантливых художников. Как среди мэтров, так и среди начинающих.

– Ну а все же? – не отставала я.

– Ну, к примеру, есть всем известный Аркадий Леонидович Венедиктов, – не очень охотно проговорила она. – Заслуженный мастер, очень уважаемый человек. Есть Юрий Лапиков, тоже достойный представитель. Член Союза художников России…

– Ну, Венедиктов уже столько раз одерживал победу! – махнул рукой Валентин Павлович. – К тому же он уже староват. Пора и молодым дорогу дать! Нужно воспитывать новые таланты!

Елена Викторовна неодобрительно посмотрела на него.

– Былые победы не мешают Аркадию Леонидовичу в очередной раз стать лауреатом. Но есть и молодые авторы, например Сережа Ватутин, ученик Венедиктова. К тому же есть и иногородние…

Валентин Павлович скептически покривил губы, но ничего не сказал.

– Вы можете взять наш рекламный каталог у секретаря, – заметил он после паузы. – Там ответы на многие ваши вопросы – об устроителях выставки, об участниках.

– А, кстати, где она должна будет состояться? Я непременно хочу прийти! – спросила я.

– В художественном музее, – ответил Добронравов.

– Одним словом, – поворачиваясь ко мне и завершая разговор, сказала Елена Викторовна, – передайте вашей подруге, чтобы она непременно появилась и все оформила как можно скорее, иначе у нее не будет никаких шансов на победу.

– Спасибо, я поняла, – кивнула я, думая о том, что Ася и сама бы давно заявила о своем существовании, если бы у нее была такая возможность. – До свидания.

– И передайте, чтобы ничего не боялась! – вдогонку почти прокричал мне Валентин Павлович.

Я прошла в секретариат и попросила у светловолосой девушки каталог выставки. Та молча протянула мне одну из цветных брошюрок, я кивнула в знак благодарности.

Уже подойдя к лестнице и взявшись за перила, я призадумалась. Постояв пару минут в нерешительности, я вернулась в коридор. Стрижова уже закончила разговор с Добронравовым и скрылась где-то в кулуарах Дома художников. Сам же Валентин Павлович двигался в противоположном от меня направлении. Я быстро догнала его и остановила вопросом:

– Простите, а вы не подскажете, как мне найти художника Венедиктова?

Валентин Павлович несколько секунд пристально смотрел на меня с нескрываемым интересом, но ничего не спросил и после паузы произнес:

– У него своя студия на Привокзальной, в помещении "Арт-плюс".

Я поблагодарила Валентина Павловича и поспешила к выходу.

* * *

Прежде чем отправляться в «Арт-плюс», я прочитала каталог, полученный в секретариате Дома художников. Из него следовало, что выставка «Таланты Поволжья» состоится десятого октября в Тарасовском художественном музее. В ней должны будут принимать участие не только местные авторы, но и художники из других городов на Волге – Самары, Астрахани, Волгограда. В числе организаторов выставки числились не только такие гиганты, как «Газпром-Медиа-Холдинг», но и куда более мелкие организации типа магазина «Волжанка» или информационного агентства «Горн».

Вот как раз последнее меня очень заинтересовало. В Доме художников я, конечно, почерпнула важную информацию, но вся она была общей. А мне нужны были сведения личного характера, которые ни в Доме художников, ни в музее мне никто разглашать бы не стал. Нужен был какой-то свой человек, готовый рассказать мне о закулисной жизни тарасовского художественного бомонда. И такой человек обозначился. Именно в "Горне", выпускающем, в частности, журнал "Тарасовская культура", в разделе светской хроники трудился в качестве репортера некто Славик Горелов, выпускник филологического факультета Тарасовского госуниверситета. Со Славиком я была знакома давно, более десяти лет, и порой обращалась к нему за информацией. Славик был весьма словоохотлив и легок в общении, так что сейчас я была практически уверена, что он либо сам мне предоставит инфу о местной художественной братии, либо рекомендует того, кто сможет это сделать. Одним словом, недолго думая, я повернула свою машину в сторону проспекта, где в помещении бывшего дома торговли находилось агентство "Горн".

Агентство было обширным и занимало три этажа. Редакция журнала "Тарасовская культура" располагалась на втором. Я поднялась по лестнице и пошла по коридору, ища нужную вывеску. Последний раз я была здесь года два назад и теперь надеялась, что с тех пор ничего не изменилось. А также что Славик по-прежнему работает здесь – номер сотового у него сменился, и я не могла это уточнить по телефону. Поэтому пришлось отправляться прямо в журналистский стан.

Найдя дверь с табличкой "Литературная редакция", я просунула в нее голову. За столами, оснащенными компьютерами, сидели люди разного возраста, занимавшиеся своим привычным каждодневным трудом: кто-то что-то набирал на компьютере, кто-то читал толстые стопки распечаток, делая в них какие-то пометки карандашом, кто-то что-то писал в тетради. Некоторые столы пустовали.

– Простите, а можно увидеть Вячеслава Горелова? – громко обратилась я сразу ко всем.

Почти все подняли головы, и одна из женщин сказала:

– Его сейчас нет, он на интервью.

– А вы не могли бы дать мне номер его сотового? Мы должны были встретиться, а я потеряла номер.

– 89162531213, – ничего не уточняя, продиктовала мне женщина, тут же снова опустив голову и уткнувшись в монитор.

– Спасибо, – ответила я в пространство и, выйдя в коридор, набрала номер Горелова.

– Да, Таня, привет! – кричал в трубку Славик. – Да, симку сменил – трубу посеял, год назад еще, да. А? Да я закончил уже, сейчас в "Горн" еду. Перечирикать хочешь? Ну, тогда жди, я скоро буду. Не, на маршрутке, ага. Но пробок нет, так что скоро буду. В общем, жди!

Но меня такой расклад не устраивал, и я быстро прокричала в трубку, пока Горелов не прервал связь:

– Славик, а давай лучше встретимся не в "Горне", а в каком-нибудь кафе? Ну, скажем, в "Камертоне", чтобы далеко не идти.

– Ну… Давай, – после паузы согласился Горелов. – Правда, у меня времени немного – скоро выпуск сдавать…

– Я надолго не задержу, – пообещала я. – В общем, я жду тебя в "Камертоне".

Я была не очень довольна тем, что Горелов без машины – это увеличивало время на дорогу. Хотя при нынешних пробках и личный транспорт не спасает. Порой даже тормозит сильнее общественного. А "Камертон" я выбрала потому, что мне была необходима приватная беседа со Славиком.