— С каждым деревом?

— Каждый ствол обхватит, — упражнялся в остроумии очередной жених.

— Я, может, не из Хвойного леса, но ствол у меня есть, можешь обхватить его, — загоготал здоровенный детина, напоминающий рыжего Шрека. Кажется, он был из клана Красной реки, его ещё папочка активно сватал. Что ж, отлично, вот и первый кандидат на завтра определился.

— Ещё одно слово, Кджетил, и ты отправишься домой, — угрожающе рыкнул Иртальт.

Этот великан с необъятным животом сузил глаза и злобно посмотрел на Ирта, но отвечать не стал. Что там у меня ещё в списке есть дорогого? Всё купит, касатик раскормленный.

Мой план был прост: раз уж меня тут записали в дуры, работать не разрешают и принуждают к замужеству с каким-то варваром, то нужно им подыграть. Главное, никому ничего не обещать. А что до подарков, то будем считать это достойной компенсацией недостойного обращения. В конце концов, приютила, одела и накормила меня семья Иртальта, он же взялся заниматься моим обучением. Ему я благодарна и буду стараться отплатить добром. Остальным я не обязана ровным счётом ничем, и поступать с ними буду симметрично тому, как они поступают со мной. Например, тот тип с кривой ухмылкой, что намекал на вакансии в борделе, у меня тоже ещё попляшет.

— Я как-то в библиотеке нашла старую книжку с историей имён. Кджетил значит котелок, — доверительно сообщила мне Эльва. — Слова такого уже нет, а имечко осталось. Ему хорошо подходит.

Я тихонько фыркнула. Нет, такое имя я даже запоминать не стану, в конце концов, ресурс мозга конечен, его нужно беречь. Про себя можно его называть Котелком, а в глаза — могучим воином. Главное — не перепутать.

Когда все встали из-за стола, стало понятно, что отряд потерял одного бойца. Кормак был уже настолько хорош, что идти не смог. Нет, не то, чтобы он не пытался. Просто у него было целых две ноги, и каждая замыслила недоброе, вероломно подламываясь и делая подножки другой.

Прогулка с бородатым началась с того, что он перечислил все свои недавние поединки и охоты. Думая о том, что два часа — это на самом деле очень много времени, я постаралась отключиться от его назойливого голоса и обдумать своё положение.

Оказавшись в оранжерее, я поразилась тому, что все растения были бордовые. Не привычные зелёные, а насыщенно-багряные, как краснолистный клён. Даже трава была непривычного цвета. Засмотревшись на буйство иномирной природы, я даже ненадолго отвлеклась от бубнежа моего спутника.

— Ты такой сильный и могучий воин… — ласково протянула я, когда слушать его стало совсем невмоготу. Бородатый приосанился. К счастью, молча. — А ты умеешь играть на каких-то инструментах?

Он важно кивнул и достал из сумки флейту.

— Да вот, играю иногда, — засмущался он, судя по голосу. По лицу судить было нельзя, там всё, кроме глаз и лба, покрывала борода. И даже на лбу широкие брови и низкая линия роста волос так и грозились сомкнуться в немом экстазе. Не мужик, а мечта мастера по эпиляции.

— О, пожалуйста, сыграй для меня, — улыбнулась я максимально нежно.

Нужно отдать ему должное, играл он хорошо. Начал с какого-то военного марша, но под моим чутким руководством быстро переключился на что-то лирическое. Я сидела на небольшой скамейке в зимнем саду и думала.

Дела мои, прямо скажем, были аховые.

Хотелось сбежать, но без вещей, денег и с такой погодой за окном далеко я не уйду. Выходить замуж? Я кинула быстрый взгляд на бородатого и горько вздохнула. Он отнёс мою грусть на счёт своих талантов и заиграл ещё жалостливее.

Что вообще за блажь у них жениться на малознакомых девицах? Неужели не хочется иметь рядом проверенного партнёра, надёжного и любимого человека?

А с другой стороны, те, кто кажутся надёжными и любимыми, предают с такой же лёгкостью, как и все остальные. Мало ли я случаев знаю?

В памяти всплыл сюжет, когда в ресторане мне и моему спутнику устроила скандал его жена. Я сразу извинилась и попыталась объяснить, что не знала о гражданском статусе моего ухажёра, но её это не остановило. Опустим эпитеты, которыми она меня наградила. Сам факт обмана был отвратителен, а ведь я его специально спросила, состоит ли он в значимых отношениях. Видимо, пять лет брака он таковыми не посчитал.

Здесь к браку подходят более практически. От жены нужны одарённые наследники, и чтобы не отсвечивала. Думаю, что от мужа тут тоже многого не ждали.

Что касается меня, то пригласили меня в качестве невесты, и, объективно, ни на что я особо больше не гожусь. Магией пользоваться пока не умею. Рукодельничать? Мимо. Что-то изобретать? Это вряд ли. Готовить умею, это да, но не на уровне профессионального повара. И потом, тут все продукты, специи, фрукты и овощи другие.

Моё свидание подходило к концу. Я потупила глазки и протяжно вздохнула.

— Мне так сложно…

— Отчего же? — заинтересовался бородатый. — Вот помню, были мы в походе…

— Я так восхищаюсь твоей храбростью, — перебила я его, пока он не успел начать очередной сказ о местных богатырях, — я сразу поняла, что ты особенный.

Конечно, особенный, ни разу не видела, чтобы борода росла аж до глаз.

Я замолчала, подбирая слова.

— Ты продолжай, продолжай, — подбодрил меня он, наклоняясь. Кусочек рыбы выпал из бороды на пол. Как романтично.

— Знаешь, я уже сделала свой выбор. Но умоляю тебя, никому об этом не говори. Этому счастью может помешать любой. Ты же понимаешь меня, мой великий воин? — подняла я на него умоляющие глаза.

— Ну да, — протянул он, явно не особо понимая, о чём речь.

— Ты такой могущественный и сильный, я сразу это поняла! — польстила я ему. — А у меня совсем ничего нет. Ты мне поможешь? — умоляюще посмотрела на него.

— Как? — заторможено спросил он.

Да уж, с пониманием намёков тут совсем туго.

— Вот смотри, я тут список составила того, чего у меня нет.

— И чего? — не врубался бородач.

— Если бы только нашёлся такой бесконечно заботливый и щедрый мужчина, который мне бы помог с тем, чего у меня нет… — я выразительно посмотрела на список.

Бородатый на него даже не взглянул, предпочёл рассматривать меня.

— И что? — переспросил он, демонстрируя полное отсутствие понимания.

— Буду рассматривать в женихи только того, кто купит подарки по списку, — перешла я на суровый тон. — Возвращать их не буду, даже если выберу другого. Хочу щедрого мужа, — надоело мне ломать комедию.

— Так бы сразу и сказала! — обрадовался он, взял список и был таков.

Ненадолго я осталась одна. Вскоре за мной пришли, чтобы позвать на тренировку.

Туда я поплелась без особого энтузиазма, даже переодеться было особо не во что, так что я осталась в чём была.