Эх, если бы я выпала только в одном клане, можно было бы пытаться уговорить помочь мне другой. Сейчас получается, что если я решу сбежать, то искать меня будут всеми кланами, а это очень некстати.

Одно дело покинуть замок или даже город. Другое дело — материк. Ирт сказал, что Штормовое море дыбится волнами по шесть метров в высоту. До весны кораблей не будет. Если они и появятся, то только позже первого дня весны, когда меня хотят женить.

Что же делать-то?

— Ты меня не слушаешь что ли? — возмутилась кудрявая северянка.

— Извини, задумалась, — честно ответила я.

— О чём? — полюбопытствовала она.

— О том, как женщина в вашем мире может сама себя обеспечить.

— А смысл? Ты же магичка, вышла замуж и сиди в ус не дуй.

— А если я не хочу замуж? Или не хочу за тех, кого мне тут сватают? — возмутилась я.

— Ой, ну не все они такие уж плохие. Главное, не выбирать никого из Снежной пустоши, Диких мест и Дальнего перевала.

— Можно подумать, что Котелок чем-то лучше, хотя он не оттуда.

— Да, Котелок — это особый случай. Конечно, если бы у тебя была возможность Ирта выбрать, тогда и думать было бы нечего… а так… — протянула она.

— Даже если бы он не был занят, даром мне твой Иртальт бы не сдался.

— Пфф, — фыркнула Эльва, сверкая глазами, — да он всё равно бы на тебя внимания не обратил. Спорим на что хочешь, что у тебя не получится Ирта окрутить? — победно улыбнулась она.

— Смысл тебе со мной спорить? — с недоумением посмотрела я на неё. — Если я выиграю, то ты лишишься Ирта. Если проиграю, то чего-то ценного. Взять с меня нечего, а ты же меня сама потом возненавидишь, если я одержу победу.

— Резон в твоих словах есть, — кивнула Эльва, — но лучше уж блудливого кобеля вычислить до свадьбы, чем потом страдать. Если согласишься, то я тебе кое-что любопытное расскажу про других женихов.

Я задумалась. Спор этот был какой-то странный. Она так сильно хотела проверить своего жениха? Так если у меня всё получится, то никому из нас он не будет нужен — ни мне, ни ей. А мне зачем в это вмешиваться? Мало у меня своих неприятностей?

— Знаешь, Эльва, думаю, что тебе стоит с кем-то другим поспорить. Как-то это непорядочно. Кроме того, у меня и так одиннадцать женихов на руках, куда мне ещё один? Что я с ним буду делать? Да и потом, здесь мне дали еду, кров и одежду. Как-то некрасиво будет с моей стороны так с ним поступать. И тебе не стоит. Допроверяешься, какая-нибудь красотка уведёт твоего Ирта, а ты потом локти кусать будешь, что своими руками своё счастье разрушила.

Как ни странно, Эльва от моего отказа ничуть не расстроилась.

— Ты права, Карина. Действительно как-то непорядочно выходит, я об этом не подумала. Я завтра дежурю по кухне утром и в обед, а вечером мы с Иртом будем в фишки играть, приходи, мы и тебя научим.

— Даже не знаю, сегодня я уже с ног валюсь от усталости, раз мы тут уже закончили, то, пожалуй, пойду спать. Завтра будет видно.

Распрощавшись с Эльвой, я ушла к себе и завалилась в постель.

— Ты представляешь? Она отказалась! У меня такой стройный был план, думаю, вот, мы сейчас поспорим, ей придётся тебя соблазнять, а ты такой холодный. Вот её и проберёт хорошенько, — возмущалась кузина, вышагивая по комнате.

— Эльва, мы так не договаривались! — нахмурился я.

— Не сердись, я хотела, как лучше. Сегодня битых полчаса распиналась, какой ты хороший, а она даже ухом не повела… вот я и подумала, что это ускорит процесс, — виновато насупилась кузина.

— И почему она отказалась? — поинтересовался я.

— Сказала, что ей тут дали кров, еду и одежду, и поэтому это было бы непорядочно по отношению к тебе.

— А вот за это спасибо. Чем дольше я за ней наблюдаю, тем сильнее убеждаюсь, что мой выбор верен. Она не рассказывала, как прошли её свидания? — полюбопытствовал я.

— Она, мягко говоря, не в восторге. Почему-то у меня ощущение, что она выбирает тех, кто ей меньше всего нравится.

— Может, ей что-то нужно?

— Она ничего такого не упоминала, только карандаш и блокнот тогда из учебной комнаты взяла, и то разрешения спросила.

— И как твоё о ней мнение?

— Она мне нравится. Только переживает очень и замуж не хочет.

— Я тоже жениться пламенем не горю, — хмыкнул я.

— Так может вам как-то это обговорить?

— Отец озвучил условия, на которых он помогает.

— Он тебя просто в очередной раз направил тем курсом, который он считает нужным.

— Хочется ему внуков понянчить, что же поделаешь. Кроме того, ну поженимся, не понравится — так разойдёмся. Тоже мне проблема. Останется косантой под защитой клана, сможет выбрать, кого захочет.

— А как же раз и на всю жизнь? — хмыкнула Эльва.

— Так только в легендах бывает, а в реальной жизни всё гораздо сложнее. Девушка она красивая, без внимания не останется.

— Ты поэтому с отцом так легко согласился?

— В том числе.

Сестра повздыхала и ушла к себе спать, а я остался разбирать жалобы. Через три дня будет Спорный день, нужно подготовиться. Как главе клана, мне приходилось разбирать претензии разных его членов. Это порой было непросто и требовало большого терпения. Видимо, поэтому отец на меня эти обязанности скинул, прикрываясь тем, что я должен учиться это делать. Всем известно, что нужды клана стоят выше личных, поэтому, хотя мне и не хотелось этим заниматься, всё же я делал свою работу. От того, насколько тщательно я разберусь в вопросе, зависело благополучие людей и хозяйств.

За разбором не заметил, как пролетело время.

Возвращался к себе по тёмным коридорам, свет в замке уже погасили.

Истошные крики вырвали меня из задумчивости и заставили вынуть оружие из магических ножен, которые были зачарованы таким образом, что взгляд никак не мог за них зацепиться. К сожалению, понять, откуда именно кричали я сразу не смог, поэтому просто кинулся в том направлении.

Вдалеке раздался шум падения мебели и ещё один вскрик, только уже потише, а дальше ругань на незнакомом языке. Смысл мне, как магу, был, конечно, понятен, но вот тот факт, что такая нежная девушка, как Карина, может так отборно ругаться, меня поразил. Особенно мне понравился пассаж про крайнюю плоть какого-то копытного животного.

Раз ругается, значит жива.

Дверь в её комнату приоткрыл аккуратно, чтобы не ударить её, если она находилась рядом. Представшая моим глазам картина была достойна кисти мастера.

Полуголая Карина ползла по полу на четвереньках задом наперёд в сторону от постели, держа туалетный столик перед собой как щит. При моём появлении тактическое отступление прекратила и с пола поднялась, замотавшись в одеяло.