в которой Ирина пять лет назад впервые встретилась с Лесем, они вернулись только поздно вечером. Она валилась с ног, да и Княжна присела на стул в кухне с облегчением, но Лесь, казалось, совсем не устал. Он пропустил ржавую воду из под крана, набрал чайник и поставил его на плиту.

– Подземелье вытягивает силы, – сказала Княжна. – Даже красивое. Нельзя в нем долго оставаться. Как там только люди работают?

– Они привыкли.

Лесь сел на пол, опершись спиной о стену. Табуретку он великодушно уступил Ирине, а другой подходящей мебели в квартире попросту не было.

– Человек ко всему привыкает, даже жить под землей. Но ты права, ощущения еще те… Столько глаз со всех сторон! Хуже то, что далеко не все из них человеческие.

– Нечисть?

– Конечно. Там ее полно. Кроме того, что мы видели, под землей выкопано раз в пять больше. Многие тоннели уже благополучно забыты, а в оставленных людьми катакомбах нечисть селится очень охотно. Хуже то, что она вся незнакомая, да и не разбираюсь я особо в подземных обитателях. Сюда бы Хозяйку, но лучше не надо.

– Это точно! – Княжна кивнула. – Тут все как раз по ней, но ты прав: не нужно.

– Кто это, Хозяйка? – спросила Ирина.

– Знающая с Уральских гор, – ответила Княжна. – Характер у нее не приведи боже и ученики такие же бывают. Помнишь Варшаву, Лесь? Как с ее учеником тогда столкнулись?

Тот кивнул.

– Да. Угадай, Рыжая, сколько зубов вылетело и у кого.

– У вас они все целы.

– Точно. И у Княжны тоже. Но Хозяйка тогда сильно обиделась, хотя тот сам виноват был. Ее в свое время Медянкой звали, как раз за характер. Потом, когда местные легенды в народе пошли, к ней другое прозвище пристало: Хозяйка медной горы. Ей понравилось. Характер характером, а горы она знает, как никто.

Чайник закипел. Из рюкзака Леся на свет появился небольшой мешочек с заваркой и его старая трубка.

– В общем интересно было, – сказал он, набивая ее.

– Кому?

– Всем. Прежде всего конечно местных жильцов она заинтересовала, – он кивнул на Ирину. – Она и ножичек ее. Все уже знают, что на камень в Велесовом овраге снова кровь пролилась и знают, кто это сделал. Причем кровь человеческая, а такого давненько не случалось. Пристальное внимание обеспечено. Интерес к нам больше с нею связан.

– Плохо, что пристальное.

– Я бы так не сказал… – из трубки поднялся ароматный дымок. – внимание это скорее дружелюбное, чем враждебное. Я попробовал поинтересоваться тем, что связано с Коломенским. Церковь, овраг, камни эти… Но внятных ответов не получил. Лешие в лесу тоже любят загадками говорить, а у подземных ещё и загадки такие, что их не поймешь толком. Вроде бы запретов никаких на те места не наложено и вроде бы в сторону церкви как раз ведет ход. Не старый, разумеется, а новый, с рельсами. Я даже заметил это ответвление, когда проезжали тот участок.

– Когда идем?

– Завтра ночью. Подземникам без разницы, ночь, или день, а нам люди меньше мешаться будут. Завтра днем пройдемся по магазинам. Нужны каски и рабочая одежда. Прикинемся дежурной сменой ремонтников. Я за инженера по технике безопасности сойду, а вы… да хоть бы и за таких же инженеров. Внезапная ночная проверка из главка. Такие здесь бывают часто. Если кого-то встретим – заморочим. Будет думать, что настоящих проверяющих повстречал.

Они заварили чай, съели по куску копченого мяса из запасов Леся, который категорически отказался есть городские продукты из магазина. Княжне было все равно. Она вышла и вернулась с двумя батонами белого, свежего хлеба. Один они оставили на утро, а второй честно поделили с Ириной пополам.

– Не все же хищники, – сказала Княжна по этому поводу. – Кому-то и хлебца надо, чтобы молоко давать.

Лесь рассмеялся. Ирина наоборот обиделась. Первое, неудачное превращение в корову ей видимо не забудут никогда.

Потом Лесь ушел спать на разложенный в комнате диван. Немного погодя, его примеру последовала Княжна. Ирина долго сидела одна в кухне, смотрела телевизор, от которого совсем отвыкла за это время. Наконец она выключила его. Передачи казались какими-то непонятными, как будто за каждым словом дикторов и ведущих стоял кто-то чужой.

Вернулось ощущение вращающейся вокруг нее Москвы. Огромный город, миллионы тонн бетона, кирпича и металла, река, машины, люди – она была центром всего этого, осью, идущей через время. Невообразимая, чудовищная инерция этого медленного движения могла раздавить кого угодно, попытайся тот противостоять ему. Она долго сидела в темноте, завороженная тем, что сейчас чувствовала, потом встряхнула головой, прогоняя морок. Глаза слипались. Ирина поднялась, прошла в комнату и устроилась у стенки, прямо на полу, свернувшись в клубок и подложив под голову руку. Ей снились глубокие борозды на сером камне.

Глава десятая

Новенькая желтая каска постоянно задевала за низкий потолок прохода. В спину поддувал легкий ветерок – работала вентиляция. Было сухо, тепло и страшновато. От мысли, что над головой метров десять земли, становилась не по себе и Ирина старалась об этом не думать. Не думать получалось плохо.

Впрочем, ничего особенно пугающего не происходило. Нечисть, если она здесь и была, на глаза не лезла. Коридор шел прямо и по-видимому являлся частью какого-то гораздо большего тоннеля. В стенах регулярно попадались запертые двери, и под полом что-то шумело. Может быть, те самые вентиляторы, гнавшие сюда теплый воздух.

Люди им здесь встретились только два раза. Сначала двое электриков ковырявшиеся в щитке, висящем в нише. Мельком оглянулись на трёх людей в спецовках и снова продолжили свой спор про фазу и криворукого Петровича. Второй раз – целая бригада, с инструментом и каким то непонятным оборудованием на тележке. Шедший последним мастер в белой каске вопросительно посмотрел на них.

– Проверка из управления, – сказала Княжна, очаровательной улыбаясь. – Вы идите, мы вам не помешает.

Судя по ответной улыбке мастера во все тридцать два зуба, он поверил бы, даже если бы она представилась десантником с Альфа Центавра.

– Если буду нужен, по громкой связи от диспетчера вызовите меня, – сказал он и ушел за рабочими.

Наконец коридор кончился и боковой проход вывел их в тоннель Замоскворецкой линии.

– Вот оно, подземное царство, – сказала Ирина.

– Не шути так, – отозвалась Княжна. – Где царство – там и царь, а с царем шутки плохи.

– Он правда существует?

– Кто?

– Подземный царь.

– Не знаю. Но это не значит, что его нет. В любом месте всегда есть кто-то главный. Возьмёт, да и вылезет посмотреть, кто это по