руки, друзья осторожно пошли вперёд мимо мухоморов. Тихий звук пока ещё далёкой от них Пересмешки манил обещанием указать путь домой.

Саша заметил, что сделалось как будто темнее, хотя близился рассвет. Он посмотрел на небо, но в просветах между густыми ветвями не увидел ни одной тучки и нахмурился — что ждёт их впереди? И какого чёрта ноги понесли его в этот лес? Был ли у них на тот момент иной путь для отступления?

В одиночку он не побоялся бы ввязаться в драку хотя бы и с десятком противников. Скорее всего, он бы проиграл, но не бежал бы от опасности. Но в этот вечер он не мог себе позволить геройствовать понапрасну. Он должен был увести от опасности Мирославу. Вот только он всё больше сомневался в том, что у него это получилось.

Казалось, они шли целую вечность, но потом Мирослава ойкнула, указывая вперёд. Перед ними раскинулось то ли болотце, то ли озеро — небольшое, с зарослями рогоза по берегам, поросшее ряской так, что воды практически не было видно. На противоположном берегу лежало поваленное дерево, уходя трухлявыми корнями в воду. В его когда-то могучем теле зияла дыра — дерево было полым, и Мирослава невольно подумала о норе и о возможных её обитателях.

Где-то там, за болотом, всё громче шумела речка.

— Нужна длинная палка — сказал Саша, оглядываясь. — Почву прощупывать — берег у него подозрительный, как бы не затянуло.

Ковёр густого мха и опавших листьев раскинулся вокруг водоёма, исчезая в тайге, насколько хватало глаз, надёжно укрывая всё то, что могло оказаться под ним — будь то твёрдая почва, или же обманчивое, зыбкое болото.

Саша уже выламывал длинный шест из росшей неподалёку молодой берёзки, когда Мирослава вздрогнула, услышав всплеск на той стороне болота.

— Что это? — Шепнула она, веткой полыни отгоняя назойливых комаров от себя и от Саши.

— Рыба? — С сомнением ответил парень, но оба уже понимали, что это было нечто иное. Из-под уходивших в воду корней поваленного дерева расходились круги, исчезая в плотной ряске.

— Вернёмся… — Предложила Мирослава и потянула Сашу обратно, прочь от болота. — Страшно мне, не пойду я через это…

Она не успела договорить, потому что ряска возле берега заходила ходуном, зелёная вода запузырилась и, как в страшном сне, из её глубин вынырнула голова с чёрными волосами и горящими угольками глаз.

Следом показалась непропорционально длинная, похожая на корявую палку, рука с тонкими шишковатыми пальцами, увенчанными когтями.

Девушка вскрикнула, отскакивая подальше от берега. При этом она не могла отвести взгляда от показавшейся твари — неужели сейчас всё происходит на самом деле, а не во сне и перед ними предстало некое страшное создание, древнее, как мир и оттого забытое, воспринимающееся лишь как сказка, миф?

Существо замерло, оставаясь погружённым в мутную зелёную воду. Только горящие глаза — два огонька на почти человеческом лице — не мигая глядели на друзей, лишь изредка поворачиваясь вправо-влево под спутанными волосами, которые можно было принять за тину или водоросли. Костлявая тонкая рука, перебирая пальцами, словно паук, ощупывала берег, поросший мхом.

Саша медленно отступал, закрывая собой Мирославу — он понимал, что по какой-то причине тварь ещё не напала, а значит не стоит делать резких движений — кто знает, что именно может её спровоцировать?

Парню было страшно, он ощущал, как покрылась мурашками его кожа, а по спине струился холодный пот, сердце колотилось где-то в горле, словно норовило выпрыгнуть от страха и умчаться прочь.

Разум отказывался верить тому, что видели глаза — разве бывают такие создания в реальной жизни? Выходит, бывают.

Саша крепче сжал в руках палку, которая должна была послужить шестом, и отступил ещё на шаг, ощущая за своей спиной прерывистое дыхание Мирославы.

Казалось, он услышал биение её сердца — такое же громкое и испуганное, как у него. Мирослава ухватилась за его плечо, и он почувствовал, как дрожат её пальцы. И он вдруг перестал ощущать свой собственный страх, потому что рядом с ним стояла та единственная девушка, которая ему нравилась, и он должен был её защитить и вывести из этого леса.

В этот момент тварь выбросила из воды свои длинные, корявые руки — настолько длинные, что они почти дотянулись до друзей, прочертив глубокие борозды во мху перед носками Сашиных ботинок.

Мирослава вскрикнула, когда руки быстро исчезли в воде лишь для того, чтобы в следующую секунду взметнуться с новой силой.

Отступая, спиной вперёд, чтобы не выпускать тварь из виду, Саша ударил палкой по этим лапам-корягам, заставив их снова убраться в воду.

Не дожидаясь нового выпада, друзья бросились прочь, следуя за той же цепочкой мухоморов.

Саша обернулся и с ужасом увидел, как длинные руки вытянули из болота такое же непропорционально длинное тело с тонкими ногами. Чёрные волосы свисали почти до земли, глаза горели ярче прежнего. Существо не поднималось в полный рост, стояло на берегу, странным образом выгнув конечности и напоминая паука.

— Беги! — Саша подтолкнул Мирославу в спину, хотя и не представлял, куда им бежать и смогут ли они в принципе скрыться от этого существа, которое уже бросилось вдогонку, довольно проворно перемещаясь на своих длинных конечностях.

Утро словно не спешило наступать — звёзды до сих пор не исчезли, всё ещё поблёскивая в предрассветном небе. Где-то раздались первые птичьи трели, которые могли бы немного успокоить друзей, если бы за ними не гналось страшное существо. Оно не спешило выйти на поляну вслед за беглецами, оставаясь в сумраке деревьев, и Мирослава понадеялась, что вот теперь, с рассветом они спасутся.

Разве не так бывает во всех страшных сказках и фильмах — дневной свет убивает всяких полночных тварей или, по крайней мере, заставляет их прятаться в свои тёмные норы?

Саша вдруг остановил её посреди поляны и указал рукой куда-то вперёд — в заросли боярышника, примостившегося у осин.

Оттуда на них смотрели глаза.

Такие же горящие угольки, как и у твари из болота. Не мигая наблюдали, выжидали.

— Саша… — В панике Мирослава крепче сжала его ладонь.

Он не ответил, осматриваясь и холодея от ужаса — повсюду вокруг горели страшные глаза. Они угодили в ловушку.

Мирослава судорожно выдохнула, когда существа начали не торопясь выходить из леса, окружая их с Сашей.

То из существ, которое оказалось к ним ближе всего, вдруг выбросило вперёд длинную руку и почти ухватилось за Мирославу. Девушка вовремя шагнула в сторону, а Саша ударил палкой — только когти зашуршали по дереву.

Вдруг Мирослава