Перстень оказался великоват, но поверх перчатки сел, как влитой, загадочно подмигнув рубиновым глазом.

– Вы самый великодушный кадет из всех, что я знал, – театрально прижав руки к груди, разулыбался блондин.

– Мы, наконец, можем начать? – проворчал Редиш, пинком скидывая с площадки кусок штукатурки.

– К вашим услугам, генерал, – отозвался Брадил, вытягивая шпагу. – Прошу учесть, что ни одно слово, сказанное в ваш адрес, я назад брать не собираюсь. И сожалею лишь об одном, слишком мало успел сказать.

– Зря жалеете. Иначе сначала я отрезал бы вам уши.

– По моему сигналу, господа, – неожиданно крикнул секундант с фонарём. – Прошу.

Брадил встал в позицию, а Редиш даже клинка не достал. Приятель капитана махнул платком и…

И всё закончилось.

Леора себя великим фехтовальщиком не считала, но уж куда и на что смотреть во время поединка, знала. Просто ничего увидеть не сумела. Вроде дуэлянты шагнули навстречу друг к другу, вроде бы Брадил начал пробный финт. Ну а потом всё сново замерло: капитан растянулся на полу, пытаясь приподняться на локтях, его шпага, звякнув, отлетела к стене, упала, покачиваясь на эфесе, а кончик клинка Редиша упёрся красавцу под неловко задранный подбородок.

– Так вот, – протянул маркграф, будто продолжая прерванный разговор, – о позёрстве. Прежде я просто указал на ошибку его высочества, а теперь… Как бы это сказать? Позирую? – Его шпага, описав неширокую дугу, упёрлась капитану в грудь. – Куда желаете получить? Сюда? Или, может быть, сюда? – Острие переместилось к животу. – А хотите, я вам выколю глаз?

– Заканчивай, Редиш, – очень низким, даже густым голосом потребовал чернявый.

– Твоя правда. Трагедию стоит завершить своевременно, иначе она грозит превратиться в фарс.

Брадил коротко охнул, когда шпага змеёй впилась ему подмышку, а больше ни звука не издал.

– Ну вот, а я уж думал, что зря позвали, – лекарь суетливо вытянул из-под своих плащей саквояж. – Тут дел на три лердара, а, может, и на все пять.

***

Редиш явно собирался промолчать и всю дорогу назад, только вот у Леоры собственные планы были. Зачем эти самые планы Недил нужны, она понятия не имела, но уйти, так ни слова и не сказав, мочи не хватало. Перевоспитать такого, понятно, нереально. Но пусть хоть знает, как к нему люди относятся.

Хотя он наверняка и без неё знал.

Кадет поддала шенкелей, заставляя свою кобылку поравняться с мышастым жеребцом.

– А унижать его было обязательно нужно? – спросила, старательно глядя в сторону.

– Или поезжайте вперёд, или придержите лошадь, – проворчал в воротник Редиш. – Дорога узкая, а выедем на улицы, ещё теснее станет.

– Милорд, я всё-таки прошу, чтобы вы ответили, – процедила Леора.

– Зачем вам мой ответ?

– Чтобы понять вас. Хотя бы попытаться.

– А это зачем?

– Значит, вы всего лишь мерзавец?

– Не без этого, – равнодушно отозвался маркграф.

– Да у вас просто сердца нет!

– Ошибаетесь. По крайней мере лекари утверждают, что есть. И даже кровь красная. Желаете пустить, чтобы убедиться?

– Да, – честно ответила Леора, поворачиваясь к маркграфу. Только вот он её гордого взгляда не оценил, сидел, нахохлившись, как старый петух. – К сожалению, сейчас у меня ничего не выйдет, но когда-нибудь…

– Не надейтесь. К тому времени, когда вы, леди, поймёте, с какого конца за шпагу браться, меня уже успеют прикончить. Так что придётся вам удовлетвориться планами мести. Кстати, вы стали гораздо разговорчивее. С чего бы это?

– Вы же сами говорили, будто предпочитаете откровенность.

– Подтверждаю. Откровенная ненависть гораздо удобнее лживой учтивости. Хотите совет? Не хотите, а я всё равно дам. Держите врагов рядом, они не предадут. Я имею в виду, никаких сюрпризов от них ждать не стоит, главное, не поворачиваться спиной и всегда держать под рукой противоядие. А вот благожелателей лучше отодвинуть подальше, потому как только Левый знает, что им в голову придёт.

– Ну вокруг вас-то наверняка надёжный заслон от неожиданностей.

– Конечно, – пожал плечами маркграф. – Я всю жизнь работаю на его укрепление.

– Потому и вызываете на дуэли заведомо слабейших, а потом ещё и унижаете их!

– Можно сказать и так. Но теперь этот слабейший два раза подумает, прежде чем лезть на кого-то вроде меня. И останется жив.

– Точно, вы же всё делаете из лучших побуждений, – усмехнулась Леора.

– Как правило. По крайней мере, в роли нового воплощения Левого я себя не вижу.

– Ну так хорошенько посмотритесь в зеркало, может, наконец, разглядите – огрызнулась Недил, слишком резко осаживая кобылу.

Кадет всего лишь хотела пропустить мышастого, но со зла слишком сильно дёрнула поводья, заставив лошадь осесть на зад. Потому-то Леора его и заметила. Не заартачься кобыла – проехала бы мимо. Если б он позволил, конечно. А так увидела человека, стоявшего за наполовину обвалившейся оградой то ли монастыря, то ли школы.

И вроде не было в нём ничего такого: человек как человек, в потрёпанном плаще, в вязанном капюшоне, которые обычно носят не слишком богатые люди, монахи и проповедники. Ну а что он там, за оградой, делал, никого не касалось. Может, вправду монах. Или проповедник…

Ничего толкового додумать Недил не успела, та самая тревога, не дающая покоя со вчерашнего дня, продрала ознобом по шее, дохнув щекочущим холодом в затылок. Уже спрыгивая с лошади, Леора заметила, как на тропинку сворачивает какая-то телега.

– Вы решили покинуть меня прямо…

Голос маркграфа она слышала глухо, будто уши ватой забило.

– Спешится! – рявкнула кадет, рванула вперёд, едва не угодив генеральскому жеребцу под копыта. – На землю!

Она не думала, не успевала: плащ полетел в грязь, пальцы складывали знак, тело само рвануло влево, вправо. Сколько раз она вот также, петляя как заяц, носилась по полигону, прозванному кадетами Мучильней?

И эта мысль умерла, не успев родиться. Только мелькнул где-то на горизонте сознания наставник с планшеткой в руках и надежда на то, что увалень Серг, которого ей вечно подсовывали в качестве охраняемого, всё-таки успел лечь на землю, а не в очередной раз ищет, где посуше.

А руки уже растягивали защитный полог, чуть серебрящийся на фоне тусклого неба, и она видела – экзаменатор не успевает. То есть, не экзаменатор, конечно, а проповедник в вязанном капюшоне, но всё равно он не…

– Куда ты лезешь, дура? – Рыкнуло над головой. – Жить надоело? А ну за меня!

Леору дёрнуло за плечо, рвануло назад. Полог поплыл, стремительно сворачиваясь. Недил поднырнула под чей-то выставленный локоть, скрипнула зубами, пытаясь снова растянуть выскальзывающий, будто намыленный щит. Рой острых, как гвозди, каждая, диной с палец, ледяных игл обрушились градом, рвя защиту в клочья. Но кадет вывернулась, ловя их на край полога, закрывая того, кто за спиной был.