отца. Как за спасательный круг ухватился за них Никос, отдышался, приходя в себя. «Я не струшу. Я помню, зачем я здесь. Надо мной светит луна. В руках у меня фонарь и нож. Вокруг меня только камни и они не живые. Мне некогда отвлекаться на ночные страхи, ведь я должен предупредить друга и успеть домой до рассвета. От этого зависит судьба родителей».

Эти мысли помогли. Хлебнув воды из фляги, Никос продолжил путь. Теперь, оставив Овечий обрыв позади, он успокоился и больше всего боялся сбиться с пути, заплутать в горных тропах среди таких одинаковых каменных глыб. Он никогда не был здесь ночью. Даже днем его удивляло, как Добруж легко ориентируется в горах. Мужественно преодолевая страх, сомнения и усталость, Никос продолжал идти вперед. Прошло уже более часа и, надо было торопиться. Скоро, скоро полоска неба на востоке начнет светлеть. А ведь надо еще успеть обратно! Он утроил усилия, продолжая карабкаться по камням. Не обращать внимания на расцарапанные коленки… Забыть про усталость в ногах… Он должен успеть!.. Он не может подвести родителей и своего друга… Еще немного… Еще… Ох, как же тяжел этот фонарь! Без него, конечно, нельзя, но к концу пути он стал просто неподъемным. И как же трудно взбираться по камням, когда одна из рук занята… Уф!..

…Знакомый поворот. Кажется это то место. Да, точно. Вон Скала одиночества, а вот пещера! Скорее туда.

Почти падая от усталости, мальчик ввалился в пещеру и повис на шее дракона.

* * *

— Никос?! — от удивления дракон сразу проснулся. — Ты?! Среди ночи! Что случилось?

— Добруж, миленький! Ты жив! Я так волновался, когда наши горе-вояки луговчане, подстрекаемые лавочником, решили убить тебя и отобрать сокровища. Прости, но я не смог тебя предупредить. Не успел… Да и мама не отпустила. Извини…

— Что ты, что ты, Никос! У меня и в мыслях не было на тебя сердиться. Я сам виноват. Не надо было так близко подлетать к деревне. Наверняка кто-то заметил такую крупную птичку, как я, и испугался. А когда люди напуганы, они на все способны.

— Да, теперь я знаю. Ты оказался прав, многие взрослые неискренние. Наш лавочник Люше всех напугал, а потом наобещал золотые горы.

— Знакомая история…

— У лавочника и его сына подлость в крови. Это его сын выследил тебя и указал всем дорогу. Но, поверь, Добруж, не все люди такие!

— Я знаю, малыш, знаю, — сказал дракон и грустно улыбнулся, покачав головой. — Теперь ведь я знаю тебя.

— Мама не пустила меня, потому что знала, что ты их прогонишь. Сказала, что ты и без меня справишься.

— Ну, на самом деле без тебя было трудновато… — Добруж хитро подмигнул мальчику. — Шучу! Твоя мама поступила очень мудро. Мне даже биться с ними не пришлось! Стоило пару раз дыхнуть огнем, как они побежали по склону к деревне быстрее наших серых друзей. Один только с арбалетом пытался в меня выстрелить. Пришлось придать ему ускорения… Кажется, я задел его крылом. А остальных я не тронул даже. Поверь мне, Никос, с волками было намного труднее.

— Да, я видел какими растерянными и подавленными они возвращались в деревню. Мне их было даже жалко… Мама рассказала всем, что это ты прогнал альпийских волков. Так что, наши к тебе больше не сунутся. Они рады радешеньки, что от тебя унесли ноги не только они, но и альпийские волки. Но это еще не все… Времени мало, так что слушай меня внимательно и не перебивай. В деревню явился регент — герцог Жером Алурийский с солдатами. Помнишь, я говорил, что отец решил продать подаренный тобой медальон и уехал в город? — дракон утвердительно кивнул. — Так вот, там его схватили. Оказалось, что медальон королевский. Думаю, что в углу пещеры под камнями находится тело самого короля. Помнишь, именно там я и нашел медальон.

— Да, да. Припоминаю.

— Короче. Герцог хочет сделать то, что не удалось его брату: найти и забрать сокровища. Он привел целый отряд. Завтра… Нет, уже сегодня ему будет известна дорога к пещере. Люше не упустит такого случая выслужиться и заработать. Помешать им мы не можем. Поэтому… Мы тут с отцом подумали, что тебе лучше на время покинуть пещеру.

— Зачем? — изумился дракон.

— Ну, спрятаться на время. Переждать.

— Ты думаешь, я испугался?!

— Нет, Добруж, нет. Я знаю, что ты самый смелый дракон на свете!..

— И много драконов в своей жизни ты видел? — улыбнулся словам друга хозяин пещеры.

— Не перебивай!.. Пойми, ты им не нужен. Их интересует только золото. Когда они заберут сокровища и уйдут, ты сможешь вернуться!

— Ты это серьезно?

— Конечно, серьезно!

— А сокровища?

— Зачем тебе сокровища? Ты же их ненавидишь.

— Да, это так… Из-за них погибли мои родители. Но именно поэтому я не могу покинуть пещеру.

— Почему? — пришел черед удивляться пастушку.

— Видишь ли, Никос. Охранять эти сокровища от алчных людей — мой долг. Это делал мой отец, это будет делать мой сын. Я дракон, и этим все сказано.

— Но зачем?! Какой в этом прок?

— Все зло в этом мире от богатства. Даже маленький медальон принес вам несчастье. Чего же ждать от целой горы сокровищ? Только горя с кровищей.

— Но почему? Здесь же очень много денег, всем хватит. Что плохого в том, что люди заживут богаче?

— Знаешь, мне почему-то кажется, что герцог не захочет делиться со всеми. Запомни, денег много не бывает. В том смысле, что их всегда мало, ибо не знает границ людская жадность. И потом, не путай богатство с достатком. Человеку надо иметь ровно столько, сколько ему необходимо для жизни. Чтобы хватало прокормить семью. Остальное — лишнее, избыточное. Мы, драконы, изымаем это лишнее из вашей жизни. Устраняем зло. Люди не подвергаются соблазну, не поддаются искушению украсть, никто никого не убивает, брат не режет брата, дети не выгоняют родителей из дома. Но когда люди, подобные герцогу, убьют последнего дракона, зло овладеет миром.

— А разве сейчас оно не правит бал? Разве богатые не притесняют бедных? Ты говоришь, что все зло в мире от богатства. Но может быть все зло от бедности? Эти сокровища лежат здесь мертвым грузом. Кому от них польза? И какая будет польза от твоей смерти, если люди герцога убьют тебя? Я не хочу терять друга из-за глупого упрямства. Подумай сам, если герцог получит сокровища, он сможет часть из них потратить на пользу людям.

— Герцог пустит их на