— С Богом, — сказал епископ, и Леро начал наводить баллисту. Минуту спустя он выстрелил. Стрела пробила стол насквозь.

— Ура!!! — закричали солдаты. Рыцари с уважением посмотрели на епископа.

— Ого!.. — только и смог сказать герцог, осмотрев проделанную стрелой дыру в столе. — Вы провели огромную работу, епископ, и заслуживаете награды. Но зачем вам, духовному лицу, понадобилось совершенствовать орудие убийства?

— Я задумался над этим впервые, когда пропал ваш брат, отправившийся на поиски пещеры дракона. Отряд был хорошо вооружен, но, тем не менее, никто не вернулся. Все это наводило на очень грустные размышления. Получалось, что мы беззащитны перед этими дьявольскими созданиями! Я не мог с этим мириться. Я много думал, читал и, наконец, пришел к выводу, что если дичь на охоте бьют стрелой, то и против летающего дракона надо использовать стрелу, только покрупнее. И выпущена она должна быть не из лука или арбалета, а из более мощного оружия. Я сразу вспомнил о баллисте — идеальное сочетание мощи и силы, но, к сожалению, обычная баллиста хороша только против неподвижных объектов. Для летящей цели она слишком громоздка. Пришлось усовершенствовать конструкцию: сделать ее быстро наводящейся, а также более мобильной, а для этого ее установили на повозку, запряженную лошадьми. Результат перед вами.

— Я восхищен! — выразил свой восторг герцог Алурийский, а затем холодно осведомился у воеводы: — Надеюсь, теперь вы изменили свое мнение?

— Осмелюсь заметить, монсеньор, как долго приходиться заряжать баллисту. При встрече с драконом она успеет выстрелить один, от силы два раза.

— У вас есть оружие лучше?

— Нет, монсеньор, но я…

— Довольно! — оборвал его регент и, указав на баллисту, сказал: — Вот наше секретное оружие, тот самый долгожданный сюрприз для дракона. Ваше преосвященство, баллиста должна быть готова выстрелить в любой момент. Отберите себе необходимое количество помощников посмышленее.

— Я уже сделал это.

— Отлично. Завтра выступаем! А сегодня советую всем лечь пораньше.

* * *

Когда герцог Алурийский и рыцари вышли во двор, Коста вошел в дом. Хельга бросилась на шею мужу, с трудом сдерживая слезы. Тот обнял ее трясущиеся плечи:

— Ну, что ты, глупенькая, что ты? Все уже позади. Я живой… Ну, успокойся. Не плачь.

— Да, да. Извини… Это я от радости.

— Папа! — Никос поставил у двери принесенные ведра и бросился к отцу.

— Полегче, сорванец, полегче!.. Вы вдвоем задушите меня, — пошутил Коста.

Никос прежде не осознавал, какое это счастье, когда можешь в любой миг запросто прижаться к любимому человеку, обнять его, почувствовать приятную тяжесть отцовской руки, ерошащей твои волосы. Слезы сами наворачивались на глаза.

Когда все немного успокоились, отец сказал:

— Честно говоря, надеялся, но, все равно, не ожидал, что меня так скоро освободят. Что случилось?

— Как мы и предполагали, Люше согласился показать дорогу в пещеру, и ты теперь им не нужен, — объяснил Никос.

— Ну что же, все хорошо, что хорошо кончается… Надеюсь, твой друг согласился покинуть на время пещеру?

— Нет, папа.

— Почему?!

— Он не может… И не хочет. Понимаешь, это его предназначение: он не должен допустить, чтобы сокровища пещеры попали в мир людей.

— Что плохого в том, что казна королевства немного пополнится? В конечном итоге, водопровод в столице, дороги в королевстве и многое другое строится на казенные деньги. А это строительство приносит пользу всем людям.

— Добруж уверяет, что казна этих денег не увидит, и герцог все заберет себе.

— Хм… Черт побери! А ведь он по большому счету прав… Но в таком случае твоему другу придется туго. Судя по всему, герцог хорошо подготовился… Эх, зря он так! Против силы не попрешь. Надо было уступить… Нет, может быть, он и даст им достойный отпор, но шансов у него немного. Умней было бы уступить и отступить.

— Он поступает не по-умному, а по-правильному. Так надо, и я, наверное, с ним согласен, — тихо ответил Никос.

— Хочешь сказать, что он руководствуется не разумом, а сердцем? Пойми, Никос, он хоть и добрый, но все-таки дракон. А человек в жизни должен уметь находить компромисс между доводами разума и голосом сердца, — попытался вразумить сына отец.

— Нет, папа! Он хоть и дракон, но все-таки добрый. Он мой друг! И многим людям стоит у него поучиться человечности.

— Ну, не знаю, сынок, не знаю. Может ты и прав. Дай-то Бог.

— Да перестаньте вы! Хватит все о вашем драгоценном драконе! — не вытерпела Хельга. — Коста, ты-то как?

— Я ничего, — вздохнул Коста.

— А выглядишь ужасно. Давай, я помогу тебе умыться и осмотрю тебя.

— Слушаюсь и повинуюсь, моя госпожа, — усмехнулся Коста, снимая рубашку.

— Никос, неси сюда скорее ведра с водой.

Никос хотел еще поговорить с отцом о драконе, но спорить с мамой было бесполезно. Отец с фырканьем умылся, не забыв похулиганить и брызнуть в Никоса водой. Затем преувеличено стонал, когда мама осматривала его синяки. Он был в хорошем настроении. Хельга ругалась на него, но не злилась… Все вроде бы было по-старому. Но, смеясь над шутками отца и радуясь его освобождению, Никос ни на мгновение не забывал о Добруже и переживал за него. Что будет завтра? Чем все кончится? Как помочь другу?.. Ответов у него не было.

* * *

Солнечное утро следующего дня лавочник Гийом Люше встретил в хорошем расположении духа. Мельник сделал свое дело: чудодейственный отвар помог, Эжен быстро шел на поправку. Тратиться на лекаря не пришлось. Сиделка тоже не понадобилась, так как Эжен был достаточно взрослым, самостоятельным и теперь почти здоровым мальчиком. Его без опасений можно было оставить дома одного.

Сегодня Гийом позавтракал с Эженом, снова напоил сына целебным отваром и собрался в дорогу. Надо было идти показывать герцогу пещеру дракона, будь он неладен — этот огнедышащий монстр!.. Лавочник отнюдь не жаждал встречи с чудищем и собирался при первой же возможности ретироваться. К дележу добычи его все равно не допустят. Люше уже смирился с тем, что упустил сокровища, тем более что туго набитый золотыми монетами кошель и обещанная ему отмена налога были неплохой компенсацией. Как говорится, синица в руках лучше, чем дракон над головой.

Лавочник уже подсчитывал будущие барыши и мечтал о том, как развернется в следующем году. Главное, чтобы герцог сдержал свое слово, а это возможно лишь в том случае, если его отряд одолеет дракона и он завладеет сокровищами. Только тогда герцог Жером Алурийский будет доволен и не станет мелочиться. Но сначала надо убить дракона…

Когда Люше добрался до дома старосты, Тордье объявил сбор. Ратники забегали по деревне. Луговицы