Светка даже головой потрясла, чувствуя, как ее стрессоустойчивость опять дает течь. Однако присутствие рядом борющегося со своим страхом парня очень отвлекало от собственных проблем.

Это для нее тут все сказочное, а Луи переживает по-настоящему. Веснушки на его побледневшем лице стали еще отчетливее, и в светло-карих глазах, оказывается, тоже были рыжие крапинки. Как искорки.

Парень долго пристально смотрел на Светку, словно проверяя, достойна ли она его доверия, а потом ра-а-аз… и у нее под ногами оказалась обычная крупная луковица с короткими зелеными перьями. Девушка быстро запихала ее в сумку, выскочила на дорогу и пошла по ней с деловым видом, как будто никуда никогда и не сворачивала.

Сборщики появились, когда Светка уже почти расслабилась. Это оказались коренастые мужчины в болотном камуфляже. Кожа у них отливала сочной желтизной, как и короткие, под ежик, волосы, а на поводках они держали злобно порыкивающих золотисто-желтых бульдогов.

— Вы находитесь на территории его величества Лимондруана Пятого, — уведомил ее один из мужчин. Наверное, командир. — У вас есть пропуск или вы пересекли нашу границы незаконно?

Мысленно Светка прокляла Ахтуна до седьмого колена, Пиншуна с его золотым ключиком и всех Лимондруанов, с первого по пятого. Одновременно девушка пыталась решить, как правильнее себя вести — нагло и уверенно или повиниться и смыться?

Она уже решила выбрать золотую середину, раз уж тут все такое золотистое, и даже начала фразу:

— Я иду к…

Но тут сверху раздался громкий клекот, и все одновременно задрали головы, чтобы полюбоваться на кружащих в небе одиннадцать лебедей. Птицы, выстроившись в угол, активно демонстрировали готовность вмешаться. И, судя по напрягшимся лицам лимончиков, несмотря на собак и численное превосходство, связываться с ведьмиными наемниками никто из них не стремился.

— А, вы по делам мадам Лотируны?! Так бы сразу и сказали, — недовольно проворчал командир, инстинктивно поежившись, пока косился на Светкин воздушный конвой.

Девушка прекрасно знала, что ни к какой Лотируне она отношения не имеет, но разубеждать мужчину не стала. Все же лебеди были «знакомое зло», а сборщики Лимондруана — пакость неизвестная и для знакомства не соблазнительная.

Заинтригованная внезапной помощью, Светка продолжила свой путь, погрузившись в размышления. Раз лебеди служат ведьме, значит, скорее всего, она их и прислала. Но зачем?

Птицы, гораздо быстрее добравшиеся до леса, в котором жил железный папа деревянного мальчика, расселись на ветках и демонстративно чистили перышки, ожидая девушку. Только та не спешила. Нет, нога за ногу она тоже не плелась, но и не шагала так же бодро, как до встречи с лимончиками.

В голове у Светки роились мысли, а в сумке перекатывалась луковица.

«Интересно, как правильнее его классифицировать? Как овощ, оборачивающийся в человека, или как человека, оборачивающегося в овощ?»

Пустяковый и совершенно непринципиальный вопрос настойчиво пытался вытеснить из головы девушки более важные — о ведьме и о том, зачем той понадобилась Светка.

Конечно, когда ты следишь за такими крупными птицами, как лебеди, сложно заметить маленькую юркую птичку, особенно если та очень старается остаться незамеченной. Поэтому Светка пребывала в блаженном неведении, что за ней с самого утра следит соловей-Савелий.

***

Оборотень отслеживал перемещения девушки далеко не каждый день. Обычно он просто убеждался, что у той все хорошо, и летел по своим соловьиным делам. Но сегодня Светка опять проявила себя как блаженная на всю голову, и Савелий намеревался проследить, чем же ее приключение закончится. Он уже готов был выдать свое присутствие, когда девушку едва не сшибла карета, но нашелся другой спаситель. И славно…

Савелий не мог пока для себя сформулировать, чем именно его притягивает Светка. Ему казалось, что все дело в ее странном поведении. Хотя блаженных он навидался предостаточно, и раньше они его скорее раздражали, чем привлекали. Ходят, лезут не в свое дело, навязываются со своей помощью, даже если их никто не просит.

Вот какая разница, кто именно станет обучать эльфийского мальца, ведьма или знахарка? Лотируна, между прочим, с пацана колдовской оборот сняла и обратно в эльфа из козла превратила. Но никто ей за это спасибо не сказал!..

В тот раз Савелий сначала хотел просто понаблюдать, как странноватая симпатичная девица выкрутится. Но потом заметил Емельшуна, искавшего свою сбежавшую печь, и напел ему, где пропажу искать. Вот уж кому повезло! И печь нашел, и невестой обзавелся…

Зато сегодня эта блаженная кинулась очередного пацана спасать и слишком глубоко увязла, по самые уши. Но связываться из-за какой-то девицы, пусть и забавной, с Лотируной и ее лебедями Савелий не планировал. Так, присмотреть краем глаза, может, внука Яльруниного позвать, пусть спасает.

А еще оборотень очень озадачился, когда странная девчонка луковицу стащила. Для чего ей превращающийся в парня овощ, если она и так живет с эльфом?

Светка, абсолютно не подозревая о том, что заинтересовала Савелия, добралась до границы с лесом и встала, с мрачным видом изучая одиннадцать белых красавцев, рассевшихся на толстых березовых и осиновых ветках.

— Чего вам от меня надо-то? — уперев руки в бока, поинтересовалась девушка.

Но птицы не удостоили ее ни внятным ответом, ни гоготом, ни намеком каким-либо. Как сидели, так и остались сидеть.

— Ну и ладно! — решительно заявила им Светка и отправилась по тропинке в лес, искать домик дровосека.

То, что лебеди даже не потрудились полететь за ней следом, девушку слегка успокоило. Значит, можно пока про ведьму и ее наемников забыть и попытаться найти железного папу Карло.

Едва заметив среди деревьев домик, Светка побежала по тропинке, в последний миг вспомнила, что надо бы постучать, и замерла у распахнутой двери. Дровосека дома не было.

Скептически хмыкнув, девушка прислушалась, пытаясь услышать стук топора. Стук дятла — да, был. Кукушка надрывалась где-то вдалеке. Титинькала какая-то птичка. Трещали кузнечики. Заливался где-то слева за домиком соловей.

Светка уверенно направилась на соловьиное пение, решив, что оборотней-дятлов и кукушек она не встречала, а вот с соловьем пересекалась. И он ей даже помог. Вернее, Никташуну с сестрой, но это уже нюансы. Так почему бы сейчас не прислушаться к его собрату? Вдруг тоже поможет?

Девушке даже в голову не пришло, что дорогу подсказывает ее пернатый знакомый. Конечно, еще раз встретиться с Савелием она бы не отказалась, парень ей понравился. Но Светка не подозревала, что этот интерес взаимный и оборотень присматривает за ней от случая к случаю.

Дровосек обнаружился на поляне, замерший с топором в руке. Девушка при виде этой