— Как нам найти шатер Солар-ара? — вопрос был задан в никуда, но толпа быстро выдавила из себя пацаненка лет десяти. Длинного, тощего с веселыми любопытными глазами. Провожатый.

Паренек шагал быстро, то и дело оглядываясь, дескать, что вы там плететесь. Пришлось его притормозить: левитация левитацией, а Витто не успевал, да и я уже запыхалась.

— Я стар, малыш, — доверительно объяснил энтузиасту Гунар, — если устану, не смогу лечить. А ты знаешь того мальчика, который болен?

Ну все, Гунар завербовал себе волонтера и на́чал сбор анамнеза…

До жилища Солара оказалось далековато. Ну, зато можно осмотреться, хотя частые шатры не давали широкого обзора, но и того, что выхватывал глаз было достаточно, чтобы сердце заходилось от жалости и сочувствия. Разум знал, что эти люди привыкли так жить, а потому они не страдают, им просто сравнивать особо не с чем. А сердце ныло. И слезы наворачивались. У какой нормальной бабы не навернулись бы? А я нормальная.

Эти стопки кизяка. Кто-то же собрал навоз, слепил из него кирпичики, высушил… Эти примитивные уличные очаги под условными экранами-навесами, лишь бы огонь не задувало-заливало, а стряпуха переживет. Интересные конструкции, кстати, их явно можно поворачивать при надобности. От ветра заслонить или дым от входа в жилье отвести… Эти замурзанные мордашки детишек. Они перебегали от шатра к шатру, сопровождая нашу процессию, то забегали вперед, то игриво таились, явно завидуя нашему малолетнему сусанину, который важно нес на плече руку Гунара. А Гунара в поселении знали и уважали. Ах, как жаль, что на мне плащ, а не передник с карманами, набитыми цукатами! Только бы не раскиснуть и не захлюпать носом. Вон немолодая женщина снимает с грубого очага двухведерную медную посудину, используя подобие короткого ухвата. Даже будучи молодой Ниной, я бы с таким не справилась, а хрупкой я тогда не была. Большой огород требовал большого полива, знаете-ли.

Как же здесь страшно и тяжело жить!

Так, Николавна, спину выпрямила!

Жалко? А нефиг все мерить «цивилизованными стандартами», лучше порадуйся своему дому. Отличный дом, как выяснилось, а вовсе не старая каменюка, проточенная коридорами и комнатами, как термитник ходами и полостями. Дом, в котором жизнь в разы комфортнее, чем у этих людей. Зато посмотри, какие шатры яркие, а кое-где, и роспись по войлоку, пусть примитивная, но выразительная! Яркие! Не то, что унылая каменная серость. А одежда? Глаз радуется! У той же степнячки с котлом и пояс халата расшит, и подол, и рукава. И эта красота издалека угадывается. Зря, что ли, дареные иголки так здесь ценят!

— Нина, милая, что случилась? — едва слышно спросил Витто, и указал глазами на мою руку, прижатую к груди.

Надо же, когда земная привычка хвататься за сердце вылезла.

— Нет, все впорядке. Но мне так их всех жалко, так жалко!

— Не дури! — тихий и жесткий приказ не сразу достиг разума. Витто никогда так со мной не разговаривал! — Не дури, — уже мягче повторил мой спутник, вынуждая взять себя под руку, — эти люди не примут жалости. Держись, как обычно, как ты умеешь, со всеми на равных, если не хочешь их оскорбить.

…и порушить наши надежды на решение проблемы Переправы. Вот что осталось недосказанным.

Дораш поджидал нас у веселенького ярко-синего шатра, а шатры здесь даже на мой просвещенно-изнеженный взгляд, не кочевые. Напрашивалось слово «стационарные». Да у них даже трубы есть! Да ладно, трубы, у многих пристройки имеются! Забавно так смотрится: торчит из земли огроменная войлочная луковица, синяя или красная, столбиком дыма в небо тянется, а к ней прилепились маленькие луковки — недоростыши. Ну, или когда мыльные пузыри, большой и маленький, бочками слипаются, тоже похоже. То, что прилепилось — это отдельные комнаты, или я не инженер! У некоторых жилищ даже нечто вроде тамбура-крылечка имелось, для тепла, надо полагать. Вот у такого тамбурочка и стоял сейчас Дораш со всем приличествующим его положению достоинством. Шуни высокой гостьи, а не хухры-мухры! Все боги вселенной, как же мне повезло с моим братиком, какой счастье, что он считает меня семьей!

Шатер Солара, как показывали наблюдения, был небольшим, зато имел вход-тамбур. Все полотнище, заменяющее дверь, было испещрено знаками размером с крупную мужскую ладонь. Нет, не письменами, но некими символами, типа рунических. Это не просто узоры. От белых, заботливо подновляемых загогулин, ломаных стрелок и прочих кракозябр слегка тянуло силой. Заговор на здоровье. Это Витто мне шепнул, я не настолько чувствительна. Внутри шатра было не темно, но довольно сумрачно. Посредине жаровня, от нее и свет, и тепло. Да какое там тепло! Жара, как в предбаннике! И также влажно. Пахло уже привычной шерстью, несвежим телом и горькими травами. А еще — отчаянием.

Все три мага, не сговариваясь, выпустили светляков, да помощнее. Стало, как в операционной, аж глаза режет. Только сейчас мы разглядели, что нас встречают Солар и его жена.

— Где ребенок? — сразу спросил Гунар, не дав хозяевам втянуть нас в долгие приветственные вежливости. То, что степняки по этой части большие затейники, мы уже поняли.

В войлочной стене откинули полог-проход. Я угадала, еще одно маленькое помещение. Темная пещерка. Клин света выхватил стопку матрасиков, а на матрасиках — мальчик лет восьми. Укрытый до самого́ носа явно тяжелым одеялом, бледный, в испарине, с синюшными обмелованными губами. Кажется, в забытьи. Ан нет, глазки приоткрыл и даже вроде как встать попытался, но свалился с приступом кашля. Вот и поздоровались.

Жена Солара тихо запричитала и бросилась было укрывать дитятко, но Гунар не дал. Уж какое такое заклинание он применил мимоходом, но женщина спокойно уселась на войлочный ковер и притихла. Ох, в детские бы поликлиники такое заклинание для нейтрализации безмозглых мамаш и оголтелых бабушек…

Меня в спаленку пока не звали, там и Гунару с Витто тесно. Теперь я поняла, зачем здесь магистр. Он по делу, а не просто погулять. Детское тельце в тонкой рубашонке пари́ло, Гунар сканировал, мы ждали. Сначала стоя, потом сидя. Через минуту я стянула плащ и отползла от жаровни. Не помогло. Скинула свитер, оставшись в преступно однослойном грибном костюме, впервые обрадовавшись мягкому корсету из той же ткани-грибульки. Дайте бои здоровья Нитте. Не только за ручки золотые, но и за то, что не противилась новым идеям.

— Дю-юш, у вас во всех шатрах так? — потянулась мыслью к братишке.

— Нет, вама, это из-за больного ребенка тут так…

Это ребенок больной, потому что тут так! Невыносимо душно, жарко и влажно.

Солар пялился на нашу раздетость, но молчал. Тиша даже рукава засучил.

— Солар, скажи, — начала беседу шепотом, почему такая жара и влажность?

— Войлок в дожди сильно промок, не высох еще. А что жарко, так это наша знахарка так велела, чтобы Ранашика еще больше не застудить…

Мальчик болел простудами часто, особенно когда сам хозяин бывал в отъезде. Рамхи, жена Солара, выполняла все наказы тетки-ведуньи. Как же иначе, если она из шаманского рода? Велено, чтоб тепло, значит, тепло! Со всем рвением любящего материнского сердца выполняла наказы, а уж когда взбучку от неумной свекрови получила, меру в кутанье дитятки утратила окончательно…