— Они?

— Работорговцы. Живого товара у них полно. А кормить нечем. Вот и… Вначале рабов начали убивать. Выводили в сопки и там расстреливали. Или просто резали. Потом начали есть…

Ю от услышанного выронила чашку, ахнула:

— Как есть? Кушать?!

— Да, девочка. Людоедством занялись. Голод, он не тётка… Мы не вмешивались до тех пор, пока они не начали и у нас людей воровать… А потом эти сволочи подожгли наше убежище. Мы в кинотеатре устроились. Народа много погибло. Кто в огне, когда еду спасали. Кого… Эти… Пытались рыбу ловить — да зимой разве много в заливе поймаешь? Притом что охрана нужна. Для рыбаков… Эти-то… Никуда не делись. Вокруг города кружат, силы копят. Так что ждём нападения каждый день. Вы уж осторожней, ребята, хорошо?

Как-то по-отцовски взглянул на сидящую перед ним пару молодых людей… Впрочем, мужчине было под сорок с небольшим, и претендовать на роль старшего он мог спокойно…

— Спасибо за предупреждение.

Михаил сделал глоток из чашки, затем взглянул на побледневшую Ю, ласково прижал к себе, шепнул на ухо:

— Не бойся. Я тебя в обиду не дам.

Коснулся розового ушка губами. Девушка в ответ слабо улыбнулась…

— А что дальше? Будете ждать, пока людоеды придут к вам?

— Сил у нас мало. Да и люди слабы. Отощали…

— Вокруг вас полно войсковых частей, пустых посёлков, деревень, ферм. Чего вы в городе сидите? Стекло и бетон с кирпичами есть не будешь! Почему огороды не готовите? Здесь полно клумб, скверов. Засадите их картошкой, найдите семена в конце концов! Мы у себя редиску выращивали, лук! Пойдут грибы-ягоды — вперёд! Я и Ю у себя всё облазили, так и прожили зиму спокойно.

— А людоеды?!

— Оружие есть? Транспорт есть? Топливо есть?

Молчаливый кивок в знак согласия со стороны собеседника.

— У вас что, мужчин не осталось? Никто оружие в руках не держал? В армии не служили?! Что вы в самом деле… Даже противно! Тьфу!

Отвернулся в сторону, потом всё-таки, немного успокоившись, открыл рот снова:

— Вы отдали этой нечисти инициативу. Ждёте нападения, потому и проигрываете. Они выбирают место и время, а не вы. Нечисть ищет и находит ваши слабые места, наносит удар и спокойно уходит, не боясь ответа. Могу уверить, что отступают они недалеко. Буквально до ближайшей сопки, где спокойно разделывают свежее… мясо. Ведь так?

Николай опустил голову — этот молодой парень с уверенным взглядом был абсолютно прав. Людоеды далеко не уходили. Иногда, когда не было ветра, до тех, кто поселился в кинотеатре, доносились ужасающие крики разделываемых и пожираемых заживо украденных или пойманных людей…

— Не понимаю я вас. Совсем не понимаю. Привыкли жить со склонённой головой…

— А сам-то!

Николай не выдержал:

— Отсиделся где-то в тепле, сытости, покое! Ты видел, как дети мрут? Как людей жрут?!

На этот раз не сдержался Михаил:

— И хуже видел… Поверь. Я… Знаю, о чём речь. Не будем хвастаться такими вещами, договорились? Лучше расскажи подробнее, что, чего и как у этих тварей принято…

…Нападали нелюди примерно раз в три-четыре дня. Захватывали в плен одного-двух человек и быстро уходили, пользуясь тем, что их не преследуют. Последний такой набег был двое суток назад… Выжившие, кроме столицы области, были в ещё нескольких местах. Парень с удовольствием услышал, что колония в том городе, откуда родом была спасённая им летом девчонка, тоже уцелела. Правда, виду не показал… Наконец разговор подошёл к концу, машина давно была уже загружена всем, что горожане отдали взамен продуктов. Михаил попрощался с Николаем, пообещав через пару недель подвезти ещё чего-нибудь съедобного, затем они с Ю уселись в «Урал» и поехали обратно… Девушка бродила по берегу, ожидая отлива, а Михаил хозяйничал возле машины с костром. Было тихо, ни ветерка. Джаб мирно дремал возле колеса, чуть слышно потрескивали сухие ветки. Внезапно пёс встрепенулся, насторожил уши и тихо зарычал. Парень мгновенно оказался на ногах, бросился к кабине, выдернул из держателей автомат, осмотрелся — вроде никого… Но почему так защемило сердце, давит какой-то невыносимый груз?! Ю! Её надо предупредить! И сразу тело словно обожгло, не рассуждая, бросился на землю ничком, закатился под машину. Через мгновение эхо донесло так хорошо знакомый ему звук выстрела снайперской винтовки… Почти одновременно со слабым вскриком… Он не верил своим глазам — его жена медленно оседала на прибрежный песок, держась за грудь, а из-под пальцев медленно растекалось по белой футболке алое пятно…

— Ю!!!

…Она не ответила, оставшись изломанным цветком на светлом песке… Джаб вновь зарычал, и Михаил стиснул зубы — твари… Глаза заволокло кровью, бешено застучало в висках, стало тяжело дышать, но парень не шевелился. Мёртвая девушка лежала недалеко от него, и было видно, что грудь у неё не поднимается, а пятно крови становится всё больше и больше… Её убили… Его любимую… Боже! За что?!. Беззвучно снял автомат с предохранителя… Прижал собаку, встопорщившую гриву, плотнее к земле. Ему не надо шума. Нельзя издать ни единого звука. Пока не произойдёт расчёт… Глубоко вздохнул сквозь стиснутые зубы, напряг слух… Жду. Я вас жду… Идите сюда, твари… Если бы не снайпер…

— Их же двое было!

— Какое тебе дело? Наверняка он в штаны наложил, да вместе с собакой сейчас десятую сопку меряет! Пёс бы залаял на нас! А тут — тихо…

— И бабу свою бросил! Вот свежатинки и поедим…

Затрещали прошлогодние листья. Михаил крепче стиснул зубы — идут не скрываясь. По-хозяйски. Обнаглели вконец, твари… Шаги всё ближе и ближе… А их немного! Трое, кажется…

— Надо Марго сказать, чтобы тоже сюда шла. Чего зря в засаде лежать? Жрать охота, пусть готовит быстрее мясо!

— Сам зови!

Жёсткие, сухие голоса… Марго? Женщина-людоед?! Да как же такое возможно?!. Через мгновение донёсся чужой пронзительный свист. Пёс было рванулся, но сильная рука удержала собаку, зажав готовую залаять пасть. Понял. Только стальные мускулы под шубой шерсти напряглись, словно тетива… Вот они, вывернулись из-за поворота уже начавшей заплывать дороги… Идите. Я вас жду…

…Он сбросил тело с плеча рядом с трупом жены… Ю умерла мгновенно. Не мучаясь. Можно сказать, эта тварь проявила милосердие… Взглянул на скорчившуюся снайпершу. А ведь совсем молодая. И даже, можно сказать, красивая. Если не знать, что она — людоед… И убила его жену и ещё нерождённого ребёнка… Присел на песок, поднял уже холодную голову Ю, прижал к себе и завыл, словно зверь… Рядом вторил Джаб, задрав голову к небу…

…Первую троицу он положил сразу. Одной очередью. Как привык на службе. Экономно и эффективно. А вот с этой… сучкой… пришлось повозиться. У неё винтовка и фора в позиции. Особого времени не было ждать, пока она доберётся до машины. Его выстрелы спугнули её. Если бы не Джаб — могла уйти. А так — собака выследила, он же знает здесь всю округу. Пока та обегала болото, рванул напрямую. Благо сухая трава, покрывающая пружинящую под ногами поверхность, была выше человеческого роста… И это, поскольку назвать её женщиной не поворачивался язык, выскочило прямо на него, покатившись кубарем от удара прикладом в живот… Он не хотел её просто убивать… Отпустить с миром, как говорится… О нет…