— Да, скажите вашу версию ответа, Лэрри.

— Наперстянку необходимо выращивать из семечка. Она, словно щенок, привязывается к своим хозяевам. И только в том случае, если полностью доверяем им, отдает свои семена, когда они созревают. Именно поэтому ингредиенты из этого растения столь редки и столь дороги, — сказала я.

— Превосходно, Лэрри! Но… Кто-нибудь из вас когда-нибудь выращивал самостоятельно наперстянку?

В зале воцарилась тишина. Я знала, что это был очень трудоемкий и сложный процесс.

— Никто? Вот и славно! Сейчас вы разобьетесь на пары.

Почувствовала, как мою ладонь перехватили горячие пальцы Манвела.

— Ты со мной, Лэрри, — он мягко улыбнулся.

Сердце замерло. В его взгляде чувствовалась странная решимость. Он вроде бы не давил, но было ясно, что делиться своей парой он ни с кем не намерен.

Знает! Он точно знает, кто я! Иначе, почему так смотрит, что сердце замирает?

Качнула головой.

— Это все ерунда… — прошептала сама себе, но оказалась услышана эльфом.

— Что? Ерунда? Не хочешь со мной… работать в паре?

— Нет конечно же! Вернее, наоборот хочу, Манвел! Очень хочу!

Он улыбнулся.

— Ну вот и славно.

Тем временем преподавательница зашуршала под столом какими-то коробками, а после вытащила оттуда небольшой сверток.

— Здесь находятся ценнейшие из всех частей наперстянки, — сказала она, поднимая вверх над головой сверток. — Здесь находятся ее семена!

В зале, где мы сидели послышался восторженный свист и выкрики. Я понимала их, потому что семена этого растения были настолько ценны, что невозможно было их не то, чтобы купить, а вообще найти. Интересно, что именно подобный урок устраивали в моем присутствии. В этом постарался наверняка ректор, благодарный за кристаллы, что я прислала…

Но, как оказалось, я ошиблась.

— Подобным щедрым подарком мы обязаны императору Цергу нар Ахересту, что присутствует сейчас в нашей академии. Он был невероятно щедр.

Я изумленно распахнула глаза. Чрезвычайно щедрый подарок, однако. С чего бы это Его Драконейшеству раскошеливаться на бедных студентов?

Однако, додумать эту мысль я не успела, потому что преподавательница уже вовсю раздавала всем семена.

Когда досталось одно и нам с Манвелом, мы смогли, наконец, его рассмотреть.

— Странно, — улыбнулась я. — Всегда думал, что они выглядят как-то по-особенному…

— Например, сияют и светятся, словно звезды?

— Ага! — кивнула я, и мы рассмеялись.

На самом деле семя наперстянки было самым что ни на есть обыкновенным. Больше походило на семечко тыквы или дыни.

— Если оно выглядит так по-обыкновенному, значит, его можно легко подделать…

— Верно, Лэрри Винстон! — услышала мои слова проходившая рядом с нами преподавательница. — Эти семена достаточно часто подделывают. Но выяснить настоящие они или нет помогает магия. Наперстянка устойчива к магии.

— И даже к проклятиям? — зачем-то спросил Манвел, а я с удивлением посмотрела на него.

Поверить не могу, что его так сильно затронула тема несчастья в моей семье.

— Даже к ним. Но сейчас мы проверкой заниматься не будем. Времени осталось не так много от занятия, а мне еще необходимо объяснить, как именно следует ухаживать за семенами наперстянки.

Дальше преподавательница углубилась в лекцию о том, что необходимо соблюдать для нормального выращивания этого чудесного растения. Необходим был ежедневный полив, а также немного кровожадная процедура — подпитка наперстянки кровью тех, кто будет являться “родителями” этого растения.

— Для того, чтобы росток наперстянки рос здоровым и сильным, нужно, чтобы кровь была как минимум двух разных типов. В идеале это должны быть мужчина и женщина, но… За неимением дам в этой академии, будем довольствоваться и тем, что есть.

Кто-то в зале противно заржал.

— Чур я не буду мамой! — послышались выкрики.

Я замялась. Попыталась неловко улыбнуться и вновь почувствовала руку Манвела на своей ладони.

— Все в порядке? — шепнул он на ухо проникновенным голосом.

— Да… То есть… Да! Конечно же.

Я поспешила вернуть свою конечность себе.

Тем временем лекция подходила к концу. Мы с Манвелом договорились, что семечко наперстянки будет обитать у него, я же буду приходить раз в день и помогать с “кормлением”. Ну, и будем наблюдать и делать отчеты.

— Идешь на обед?

Я кивнула.

— Ага.

Мы собрали свои вещи, затем подождали, пока к нам присоединится Флуд. Вместе мы, разговаривая о всякой ерунде, прошли в столовую. Кстати, Флуду в пару достался Джо по выращиванию редкого растения. Я невольно улыбнулась, представив обоих в роли “заботливых мамочек”.

— Здесь свободно! — махнул нам рукой Флуд.

— Я принесу чего-нибудь вкусненького… — сказал Манвел, порываясь уже уйти, но я его остановила.

— Я с тобой!

После окончания учебы, мы с Манвелом, как и договаривались, решили отправиться в городскую библиотеку. И хотя уже был поздний вечер, мужчина заверил меня, что нас все равно пустят, потому что у него работает там библиотекарем хороший знакомый.

Мы решили, что отправимся верхом, заодно и проветримся после безвылазного сидения в академии. Это было очень кстати, потому что у меня уже голова шла кругом от учебы, и хотелось хоть немного отвлечься. Да что там! Я уже была бы рада вернуться к своим прямым государственным обязанностям, вот только пока еще не определилась с выбором. Хотя была довольно близка к этому.

— А ты хорошо держишься в седле, Лэрри, — заметил с улыбкой эльф, когда мы выехали за ворота академии. — Любишь верховую езду?

Я усмехнулась.

— Эти навыки прививались мне разве что ни с рождения. Я же аристократ в каком-то роде.

— А-а, ясно… Да. Пожалуй, в подобном происхождении есть множество плюсов. Хотя, по-моему, так больше минусов.

— Не думал, что ты недоволен жизнью, — засмеялась я. — Что не так?

— Мой отец был довольно строг и придирчив. А еще он все время хочет, чтобы я пошел по тому же пути, что и он.

— Стал верховным магом? — спросила я.

— Да. Но это не по мне… Гоняться за нечистью, вычислять потенциальных убийц при дворе, составлять сложные заклятия… Это все кажется романтичным, но на самом деле мой отец занимается сплошной бюрократией.

— Чего же хочешь на самом деле ты?

— Я?