Вначале я думал, что странности в поведении Клэр — эйфория. Слишком много эмоций, слишком много ласковых слов, слишком бурные ночи, от которых веяло какой-то неправильностью. Малышка Клэррис никогда не была такой. Скорее стеснительной немного, смешливой. Она вообще была довольно сдержанна в чувствах. Настолько, что даже не могла разобраться в себе самой…

И вот, я получаю ЭТО.

Поморщился.

— Ты же с-с-сам хотел Клэррис-с-с… — зашептали тени у моих ног.

Хотел! Безумно хотел! Вот только сейчас отчего-то понимал, что все мои чувства были ложью. Как и ее?

Невольно взгляд упал на лежащую на столе газету.

Новости из-за границы. Сегодня в Неорании состоится праздник. Наконец достроен храм в честь прежде забытой богини Шиасы! Гости из многих соседних государств собираются здесь. В основном приехало довольно много драконов!

Хотя, это понятно. Совсем недавно было объявлено о создании нового Содружества. Деараквисс и Неорания объединяются, выбрав новой столицей приграничный город Грейтс. Это отличные новости! Нас ждет масштабное строительство! Уверен, что тысячи людей и драконов получат новые рабочие места и роскошные дома!

Строительство храма завершено… А ведь в нем я должен был соединить свою судьбу с Клэр. Все почти получилось…

Качнул головой. Почему я тоскую? Ведь Клэр и так стала моей женой и…

Осененный странной догадкой, я кинулся к шкафу, где у меня были припасены несколько портальных камней.

— Дорогой, ты куда? Сладкий мой, я разве не с тобой? — Клэр словно привидение выплыла из комнаты.

— Я вернусь вечером, — сухо ответил я.

Не желая больше ничего слышать, я активировал один из артефактов. Я бы мог воспользоваться тенями, но я забрался слишком далеко…

Полыхнула яркая вспышка, и вот я стою недалеко от входа в величественный каменный храм с сияющими серебром статуями богини Шиасы перед ним.

Прошептав заклинание, накинул на себя полог невидимости и прошел вместе с толпой внутрь.

Было достаточно сложно протиснуться туда, где застыла императорская чета. Вначале я увидел Церга. Рядом с ним застыла отчего-то печальная Аннита… Вот по бокам осторожно протиснулись Джо и Флуд, телохранители… Клэр я заметил не сразу, но когда увидел ее, прошмыгнувшую из потайной двери к мужу, едва не умер.

Меня захлестнули эмоции. Страсть, желание быть рядом, нежность, тоска, но более всего меня мучили два чувства: обида и ревность.

Я видел, что Клэр беременна. От Церга. Видел это и понимал, что сейчас я уже не смогу подойти к ней просто так. Обнять, прижать к себе, поцеловать… Понимал и другое. Я ошибся. Я совершил самую роковую из всех ошибок в своей жизни, когда доверился змее, что застыла рядом со своей сестрой! Потому что эта дрянь обманула меня, устроив липовый ритуал, и подсунув мне куклу, напичканную магией вместо той, которую я любил.

Аннита, Аннита… Неужели не понимаешь, что шутить с чужими судьбами нельзя? Неужели тебе недостаточно собственной жизни, что ты влезла в чужие, тем самым обрекая других на страдания?!

— За что? — прошептал я. — Что я сделал? Чем не угодил? Тем, что породнился с тьмой?

Не став больше досматривать этот театр абсурда и лжи, я вышел из храма. Свежий ветер ударил в лицо, но даже он не смог привести хоть сколько-нибудь мои чувства в порядок. В душе клокотала буря из ярости, обиды и тоски.

Уже не в силах сдерживать свои эмоции, я расхохотался. Теперь понятно, почему наперстянка, что я забрал с собой, начала вянуть спустя несколько недель нашей совместной жизни с лже-Клэр. В последние дни я подкармливал ее консерватором, который еще немного у меня оставался, но вчера вечером закончился.

Усмехнулся и вроде бы успокоился. Верно. Разум должен быть холодным. Гнев — не лучшее оружее.

Я сжал портальный камень, настраиваясь на то место, которое недолгое время было мне домом.

* * *

— Милый! Ты вернулся! Ты не проголодался, зайчик мой?

Я обнял подошедшую ко мне жену. Поцеловал ее в губы, вкладывая в этот поцелуй всю нежность, всю страсть, всю агонию, что терзала меня прежде.

— Ммм… Ты невероятный! Продолжим?

— Нет, милая… — я улыбнулся так ласково, как только мог.

Провел пальцами по ее щеке. Теперь я отчетливо видел разницу. Чуть-чуть другой разрез глаз, губы немного полнее. Как же они похожи с ней… И где выкопали такой экспонат?

— Нет? Но почему?

— Все тебе расскажи…

— Ну пупсик…

Меня едва не стошнило. Как я мог не замечать этого?! Как я мог не видеть столь очевидной разницы?! Чем меня опоили, что я не мог столь долгое время прийти в себя?!

Вспомнились слова Анниты о том, что Клэр не должна встречаться со своей половиной. Но если она, то подразумевалось, что и я не стану лезть. Потому что как только увижу, пелена с глаз упадет!

— Хочешь знать, почему я не хочу продолжения? — прошептал я с ядовитой нежностью.

— Почему? — она удивленно распахнула такие наивные и чистые глаза.

— Потому что ты не моя Клэр.

В одно мгновение я материализовал клинок. Резкий взмах, и вот девушка, столь похожая на Клэр, лежит у моих ног, зажимая на шее рану, из которой не идет кровь. Из нее сыпется пепел.

Вся она, словно и ее не было никогда, за несколько секунд обратилась в пепел и прах.

Клэр

Удивительный сегодня вечер. Теплый и нежный. Ветер гонит за окном в саду вишневые лепестки…

Я улыбнулась. Подошла поближе, желая распахнуть створки и вдохнуть немного свежего воздуха.

— Кто тут нам мешает открыть окошко? — я переставила какой-то тоненький и еле живой цветочек на стол. — Не поливали тебя что ли…

Открыла окно, вновь посмотрела на цветок и в изумлении отступила назад.

— Наперстянка! — прошептала я.

В дверь раздался стук, отвлекая меня от цветка.

— Да? — я раскрыла ее щелчком пальцев.

На пороге застыла Аннита.

— Клэр… — убитым голосом произнесла она. — Пришло письмо из Гратхара. Джеардаргх… Он хочет, чтобы сегодня ночью я обручилась с ним!