На следующее утро, в воскресенье 11 января, «Энтерпрайз», с Хэлси на борту сопровождаемый тремя тяжелыми крейсерами, шестью эсминцами и танкером, вышел из Перл-Харбора. Посвященные в планы офицеры — как на кораблях, так и на берегу — имели основания для тяжелых предчувствий. Для охраны Гавайских островов остались лишь оперативные соединения «Саратоги» и «Лексингтона», причем последнему по плану предстояло вскоре атаковать Уэйк. Радиоразведка донесла, что тот же японский ударный отряд с шестью авианосцами, который совершил рейд на Перл-Харбор, покинул Японию 6 января. Он мог направиться к Мидуэю, Перл-Харбору или Самоа.

Ближе к вечеру 11 января пришло шокирующее известие: «Саратога», совершавшая патрулирование в 450 милях юго-западнее Оаху, поражена выпущенной с подлодки торпедой. К 13 января авианосец кое-как дополз до Перл-Харбора, где проведенный в сухом доке осмотр показал, что кораблю придется идти к Западному побережью для капитального ремонта и модернизации — и это на несколько месяцев выведет его из строя.

Можно лишь гадать, не появлялось ли у адмирала Нимица искушение отозвать «Энтерпрайз». Наверняка в его окружении имелись и те, кто настойчиво советовал ему поступить именно так. Так Нимиц познал одиночество командира высшего ранга, потому что никто на всем Тихом океане не мог разделить с ним огромную ответственность за принимаемые решения. «Я долгие часы не мог заснуть», — писал он жене, но причину своих тревог поведать ей не мог.

В середине этого периода тревог адмирал Нимиц с изумлением узнал, что на авиабазах островов Пальмира и Джонстон все работы прекращены. Как выяснилось, приказ о прекращении работ отдал адмирал Блох, убежденный в том, что эти далекие острова все равно не удержать и нет смысла строить там какие-либо сооружения, которые наверняка достанутся врагу. По тем же причинам Блох отказался от взаимодействия с армейскими командами, высланными для фортификации островов Рождества и Кантон. Нимиц созвал совещание, на котором кроме вышеперечисленных проблем, указал на недостаточно активную доставку различных припасов силами 14-го военно-морского округа. Он не кричал, не стучал по столу, но ясно дал понять, каких результатов твердо намерен добиться. Блох намек понял. Хотя он и становился иногда упрям и несговорчив, но всегда был лояльным и дисциплинированным офицером. И, выслушав указания от более молодого, но теперь старшего по должности Нимица, ответил: «Есть, сэр».

Во время дебатов о том, начинать рейд или нет, до Нимица дошло недовольство раздосадованных журналистов, командированных на Тихоокеанский флот. Один из репортеров, доведенный до отчаяния цензурой, попытался тайком вывезти копию секретного документа. Роберт Кейси, сотрудник чикагской «Дейли ньюс», написал письмо с жалобами своему издателю Ноксу — морскому министру. Решив привлечь личное внимание Нокса, Кейси включил в письмо выдуманную историю о том, как за ним по пятам якобы непрерывно следуют «агенты службы безопасности». Цензор показал письмо Нимицу, но тот разрешил его отослать, решив, что у Нокса достаточно здравомыслия, чтобы не обращать внимания на подобную чепуху.

Очевидно, Нокс оценил байку об «агентах службы безопасности» так, как она того заслуживала, однако письмо все же произвело на него впечатление, и он отправил по радио депешу адмиралу Нимицу: «Вам позвонит Бой Кейси из чикагской “Дейли ньюс”, он сейчас в Гонолулу. Прошу поговорить с ним по проблеме цензуры. Можете положиться на него. Надеюсь, вы сможете исправить нынешнее положение, которое вызывает много нареканий. С наилучщими пожеланиями, Нокс».

Очевидно, это высокомерное послание вызвало у Нимица немалое раздражение. Он решил не приглашать Кейси и не выслушивать от него советы о том, как ему следует командовать, потому что уже был сыт по горло такими же советами, исходящими от Блоха. Вместо этого он созвал всех приехавших журналистов на конференцию.

— Итак, ребята, выкладывайте свои претензии, — предложил Нимиц, когда все собрались.

Как и следовало ожидать, больше всего журналистам требовались новости. Читатели дома спрашивали: «Где флот? Что делает флот?», а редакторы требовали ответов от репортеров на местах.

Нимиц отметил, что пока у флота нет иных новостей, кроме плохих. И сообщать японцам через американскую прессу о степени их успехов — плохая политика. Однако он пообещал, что пресса немедленно получит все новости, которые можно будет спокойно публиковать.

Другие жалобы журналистов касались цензуры. Как выяснилось, их статьи проходили через руки цензоров и главнокомандующего, и цензоров 14-го округа, которые отказывались сообщать корреспондентам, что Именно было сокращено или удалено в их текстах. Иногда статьи «зарубались» полностью, а журналисты узнавали об этом, лишь когда из редакций приходили полные ярости депеши.

Адмирал Нимиц немедленно освободил цензоров 14-го округа от обязанности проверки статей, а своим цензорам приказал выдавать журналистам «копии всех материалов, прошедших цензуру». Самых пылких репортеров, включая Кейси, он отправил вместе с Хэлси к Маршалловым и Гилберта островам копить материал для статей. Таким образом ему хотя бы на время удалось приглушить ворчание репортеров.

20 января, точно по плану, Хэлси прибыл к Самоа и стал дожидаться там «Йорктауна» под командованием Флетчера, которого задержала необходимость пополнения запасов. 24 числа эскадра наконец-то прибыла, имея на борту морских пехотинцев, немедленно начавших высадку.

15 января охваченный нетерпением Кинг приказал ускорить рейд на Гилберты — Маршаллы, после которого через два-три дня силами оперативного соединения «Лексингтона» следовало начать атаку на остров Уэйк, в тот период «когда можно ожидать, что противостоящие Хэлси силы противника уменьшат прикрытие Уэйка». Хотя Нимицу очень не хотелось таким образом задействовать все свои авианосцы, 22 января он передал по радио вице-адмиралу Брауну, находящемуся в то время на «Лексингтоне» в 500 милях юго-западнее Перл-Харбора, приказ наступать и атаковать Уэйк. Для дозаправки кораблей Брауна он выслал к нему единственный имевшийся у него танкер «Нечес», однако 23 января его утопила подлодка, поэтому Нимиц отменил рейд на Уэйк и приказал «Лексингтону» возвращаться в Перл-Харбор.

25 января, высадив морских пехотинцев на Самоа, соединения «Энтерпрайза» и «Йорктауна» направились к Маршалловым и Гилберта островам. Разумеется, им предстояло хранить радиомолчание до тех пор, пока начало атаки на острова не обнаружит их присутствие. Однако Нимиц мог поддерживать с ними одностороннюю радиосвязь и сообщил Хэлси и Флетчеру, что перспективы у них лучше, чем ожидалось первоначально. Посланные для разведки субмарины выяснили, что оборона Маршалловых островов вовсе не настолько сильна, как этого опасались. И что еще более важно, к ним не направляются японские авианосцы — они сейчас заняты далеко на юге, поддерживая высадку японцев в Новой Британии с целью захвата порта Рабаул.

В подобных обстоятельствах Нимиц рекомендовал Хэлси совершить рейд не только на намеченные атоллы в северо-восточной части Маршалловых островов, но и пройти до центра архипелага и нанести удар по Кваджалейну, самому большому в мире атоллу, где, вероятно, расположился местный штаб японцев.