«Важно, чтобы атаки были доведены до конца, — писал Нимиц в посланной позднее депеше. — Используйте эту ситуацию, расширяя операции, применяя авиацию обоих соединений для воздушных налетов и бомбардировки кораблей так, как это вытекает из развития ситуации и логистики. Если это станет необходимо, продлите наступательные действия более, чем на день».

Наверное, хорошо, что Хэлси действовал в условиях радиомолчания, иначе он мог бы ответить менее официальным языком и рявкнуть на весь эфир: «Заткнись!» Депеши командующего его раздражали. Он стал морским летчиком еще в 1935 году и считал, что справится с заданием без подсказок никогда не служившего в авиации Нимица.

Оба соединения начали рейд на рассвете 31 января (1 февраля для Маршалловых и Гилберта островов, поскольку они расположены по другую сторону Международной линии дат). До Перл-Харбора первая информация дошла уже днем в форме радиообмена между Хэлси и Флетчером. Предварительный рапорт Хэлси командующему дошел до Перл-Харбора ранним вечером.

Полагаясь в основном на доклады летчиков, Хэлси сообщил, что потопил две подлодки, один легкий крейсер, один малый авианосец и четыре вспомогательных судна. Многие корабли повреждены, а береговые укрепления сильно разрушены. Тяжелые крейсера «Нортгемптон» и «Солт-Лейк-Сити» под командованием контр-адмирала Спрюэнса обстреляли остров Вотье, который полагали самым укрепленным на Маршалловых островах. Американцы заплатили за этот рейд довольно скромную цену: потеряно 13 самолетов, в тяжелый крейсер «Честер» угодила авиабомба, а «Энтерпрайз» был слегка поврежден падавшими поблизости бомбами.

Американские летчики, не имея опыта распознавания типов кораблей и оценки результатов своих ударов, сильно преувеличили достижения. На самом деле Хэлси мог записать на свой счет один потопленный транспорт и два малых корабля, повреждение восьми других кораблей, пожары различных береговых укреплений и несколько сбитых вражеских самолетов. Флетчер из-за плохой погоды в своем секторе (а возможно, из-за чрезмерной осторожности) тоже достиг очень немногого.

Однако журналисты в Перл-Харборе, давно изголодавшиеся по хорошим новостям, не только приняли «на ура» преувеличенные цифры, сообщенные Хэлси, но и безо всякого стыда увеличили их в несколько раз. Редакторы в Штатах еще чуток добавили, поэтому многие американские газеты и вышли под ничем не оправданным заголовком: «Перл-Харбор отомщен!» Тем не менее, хотя атака и причинила противнику лишь мелкие неприятности, она более чем оправдала себя, подняв моральный дух американцев на континенте — и моряков, и солдат. Охватившее было нацию отчаяние сменилось другим настроением: «Наконец-то и мы начали действовать!»

Когда соединение «Энтерпрайза» вернулось 5 февраля в Перл-Харбор, над авианосцем триумфально развевался огромный флаг. Все корабли в гавани включили сирены. Экипажи восторженно вопили. Выстроившиеся на берегу солдаты, моряки и гражданские рабочие доков радостно кричали. Когда авианосец подошел к причалу, адмирал Нимиц, не дожидаясь, когда спустят трап, поднялся на борт в боцманской люльке.

— Отличная работа! — воскликнул он, пожимая руку Хэлси. Контр-адмирал Роберт А. Теобальд, командир соединения эсминцев на Тихом океане и один из главных оппонентов рейда, поднялся на борт вслед за Нимицем и покачал пальцем перед лицом Хэлси.

— Черт бы тебя побрал, Билл, — сказал он, — ты не имел права возвращаться домой после такого! Не имел, и все тут!

Вскоре Нимиц вывел сияющего Хэлси к журналистам и отошел в сторонку. Хэлси, сразу став очаровательным, общительным и доброжелательным, улыбался до ушей, но охотно изобразил для фотографов свои знаменитые нахмуренные брови. Он столь же охотно делал для репортеров заявления о том, как он намерен поступить с врагом, щедро приправляя их солеными словечками, быстро ставшими его фирменным знаком. Он был хвастуном старой доброй школы и, как и большинство хвастунов, частично остался так и не повзрослевшим мальчишкой. Для репортеров Хэлси оказался словно сделан на заказ — симпатичная личность, легко превращаемая в национального героя. Пресса, не теряя времени, вознесла его до небес, назвав Немезидой для японцев и превратив в полумифическое существо по имени «Бык Хэлси».

Похоже, Перл-Харбор исчерпал запас восторгов, встречая «Энтерпрайза». Когда на следующий день в гавань вошел «Йорктаун» со своим эскортом, его ждал лишь умеренный интерес. Журналисты, описывая колоритного Хэлси, уделили лишь несколько слов Фрэнку Джеку Флетчеру или еще более скромному Рэймонду Спрюэнсу.

Этот рейд практически не оказал влияния на действия противника. На Филиппинах японцы продолжали выдавливать американские и филиппинские войска на дальнюю оконечность полуострова Батаан и близлежащий остров Коррехидор. Их натиск на Рангун, Сингапур и Голландскую Вест-Индию не ослабевал.

Американские, британские, голландские и австралийские защитники Вест-Индии объединили усилия, создав командование ABDA[15]. Однако Ударная эскадра ABDA — восемь крейсеров (два американских) и 22 эсминца — не смогла задержать сравнительно легкий флот, посланный японцами на юг вдоль берегов Борнео, потому что его всегда поддерживали превосходящие воздушные силы, базирующиеся на аэродромах, которые японцы строили по мере продвижения вперед. Через три дня после рейда Хэлси на Маршаллы взлетевшие с аэродрома на южной оконечности Целебских островов бомбардировщики повредили один из американских крейсеров, входящих в эскадру ABDA, а еще один вывели из строя.

В ответ на японскую оккупацию Рабаула верховное командование союзников быстро создало новую специальную зону обороны, примыкающую к району ABDA и расположенную к юго-востоку от нее. Эта зона (ANZAC) включала Австралию, Новую Зеландию, Британскую Новую Гвинею, Новую Каледонию, а также острова Товарищества, Новые Гебриды, Фиджи и Соломоновы. Противник явно намеревался превратить Рабаул в крупную базу, откуда бомбардировщики могли бы наносить удары по Порт-Морсби, австралийской базе на южном побережье Новой Гвинеи. Военная разведка предупреждала, что из Рабаула японцы также планируют начать наступление через Соломоновы острова и Новые Гебриды с целью захвата Новой Каледонии, расположенной ниже линии коммуникаций между США и Австралией.

Ни Австралия, ни Новая Зеландия не могли защищать острова, над которыми нависла угроза, потому что все их войска, не задействованные в национальной обороне, охраняли Средний Восток или Сингапур. Поэтому союзный Комитет начальников штабов срочно перебросил на Тихий океан 20 тысяч американских солдат, пополнив ими в основном гарнизон Новой Каледонии. Нимиц получил приказ направить в зону ANZAC оперативное соединение «Лексингтона», все патрульные самолеты флота и армейские бомбардировщики, которые он мог выделить, а также тяжелый крейсер и два эсминца для поддержки австралийских крейсеров и корветов, входящих в Ударную эскадру ANZAC.

Поскольку ситуация для союзников стала ухудшаться, Кинг попросил у Нимица дополнительную поддержку в юго-восточных районах — или в форме подкреплений, или агрессивных диверсионных операций против «мандатов» с использованием всех доступных сил, включая шесть линкоров, в то время базировавшихся на Западном побережье. За этим приказом, датированным 6 февраля, на следующий день последовали два предупреждения о неизбежном наступлении японцев на юго-западе, которое, вероятно, будет сопровождаться сильными ударами в других местах, и приказ о «быстрых действиях для парирования вражеского наступления».