И тут под ее ногой предательски хрустнула ветка, нарушив тишину леса. Джейкоб Эборн резко обернулся и, нахмурившись, осмотрелся. Он постоял с минуту, внимательно прислушиваясь. Спасло Нэнси только то, что она успела быстро спрятаться за большим кустом.

«Нужно быть осторожней, если я не хочу, чтоб меня поймали», – напомнила она себе.

Мужчина пошел дальше, а Нэнси снова последовала за ним, теперь уже тщательно избегая веток и шатающихся камней, и ей удавалось идти неслышно.

«Вот будет смешно, если он просто вышел на прогулку, понаблюдать за птицами, например, – усмехнулась она про себя. – А в свертке у него какой-нибудь перекус!»

Смеясь про себя, Нэнси осторожно пробиралась по лесу по следу опекуна Лоры Пендлтон. И вдруг он скрылся из виду за высокими черничными кустами. Нэнси поспешила вперед. Когда она достигла того места, где он мелькнул перед тем, как пропасть, девушка в недоумении посмотрела по сторонам.

«Куда же он пропал?» – спросила она себя.

Но Джейкоб Эборн словно растворился в воздухе!

Осознавая возможную опасность, Нэнси двинулась дальше с предельной осторожностью. Ей пришло на ум, что Эборн мог заподозрить слежку и спрятаться где-нибудь за кустами, чтобы подстеречь преследователя.

«Уж не ловушка ли это? – думала Нэнси с тревогой. – Если мистер Эборн узнает, что я за ним слежу, все пропало!»

Затаив дыхание, Нэнси перешла от одного дерева к другому и осмотрелась. Опекуна Лоры нигде не было.

«Как странно», – сказала себе Нэнси.

Она обследовала землю, ожидая найти где-то поблизости вход в пещеру или секретный туннель. Но земля была твердой, а в некоторых местах и весьма каменистой.

Наконец Нэнси вышла на небольшую полянку. На дальнем ее конце к большому дубу была прибита грубо сколоченная деревянная табличка с кривой надписью:

«Интересно, уж не туда ли пошел мистер Эборн? И зачем?» – задалась вопросом юная сыщица.

Она выждала несколько минут, а потом решилась пересечь полянку. Не останавливаясь, она дошла до деревьев на противоположном краю и увидела за ними полуразвалившуюся хижину. Окна были заколочены, а крыша просела.

«Один хороший порыв ветра разнесет эту лачугу в щепы», – прикинула Нэнси.

Она вышла из-за кустов и встала в тени деревьев, с любопытством оглядывая постройку. Возможно ли, что Джейкоб Эборн проник внутрь?

Нэнси внимательно осмотрела землю. Прямо перед ней на мягкой почве отпечатался свежий след от мужского ботинка. Ее предположение подтвердилось.

Джейкоб Эборн где-то здесь!

«Что ж, загляну туда только одним глазком», – решила Нэнси.

Быстро осмотревшись и убедившись, что за ней не наблюдают, девушка поспешила вперед. Взойдя на цыпочках на переднее крыльцо, она тихонько потянула на себя дверь. Закрыто. Нэнси обошла дом и обнаружила, что задняя дверь была так же крепко заперта.

Сильно разочарованная, Нэнси все-таки не хотела так быстро сдаваться. Обойдя домишко со всех сторон, она обнаружила, что пара досок, заколачивающих одно из окон, почти отвалилась. Окно находилось слишком высоко, чтобы в него можно было заглянуть. Нэнси вернулась к задней двери, чтобы взять около нее старый ящик, который заприметила раньше. Поставив ящик под окном, она встала на него и, прижав лицо к стеклу, заглянула внутрь.

В помещении – по всей видимости, это была кухня – не было ничего, кроме пыли и паутины.

«Вот бы туда залезть», – подумала Нэнси.

Она уже собралась спуститься с ящика на землю, как вдруг ее охватило странное чувство. Несмотря на то, что она не услышала ни звука, Нэнси показалось, что за каждым ее движением наблюдают чьи-то недобрые глаза.

Прежде чем она успела оглянуться, грубый голос рявкнул ей в самое ухо:

– Что это вы здесь делаете, юная леди?

Нэнси обернулась и лицом к лицу оказалась перед Джейкобом Эборном!

С чувством собственного достоинства, которое Нэнси только способна была изобразить, юная сыщица спустилась на землю и хладнокровно посмотрела на мужчину. Его глаза горели яростью.

– Просто полюбопытствовала, – ответила Нэнси. – А могу ли я спросить, что вы здесь делаете?

– А я вам сейчас скажу! Ищу свою воспитанницу, вот что!

– Вы имеете в виду Лору Пендлтон?

– А кого же еще? Я думал, что она, может быть, прячется здесь. Но в хижине никого нет.

– С чего бы это Лоре понадобилось прятаться в этой развалюхе? – спросила Нэнси, стараясь продемонстрировать как можно большее удивление.

– А мне почем знать, – процедил сквозь зубы мистер Эборн, а затем сердито прибавил, сверля Нэнси взглядом. – Лора сбежала!

– Сбежала? – переспросила Нэнси.

– Именно. Вчера. И я скажу вам кое-что еще об этой девице. – В глазах Джейкоба Эборна мелькнул коварный огонек. – Порой она ведет себя неуравновешенно. Ей кажется, что люди с ней плохо обращаются.

– В самом деле? – Нэнси старалась придать своему голосу оттенок глубокого изумления.

Тем временем опекун Лоры смог справиться со своими эмоциями. Теперь он больше походил на того любезного мужчину, с которым Нэнси познакомилась в отеле «Монтеваго».

– Для своего же блага Лоре нужно поскорее вернуться домой, – сказал он. – Миссис Эборн ужасно опечалена. Она любит Лору, как родная мать. Мисс Дрю, Лора случайно не давала вам о себе знать?

Нэнси была настороже.

– С чего бы это она стала обращаться ко мне? – парировала она. – Мы с ней мало знакомы и никогда не встречались до того случая на озере, когда она спасла меня и мою подругу Хелен.

Мистер Эборн не стал развивать эту тему. Вместо этого он сказал:

– Лора очень нервная и чувствительная девочка. Можете себе представить, она закрывалась в своей комнате все то время, что была с нами, отказывалась от еды и какой-либо помощи.

– Какой кошмар! – сказала Нэнси с притворным изумлением. – В таком психическом состоянии человеку точно нужна помощь.

У Нэнси не было сомнений, что Джейкоб Эборн на ходу выдумал эту версию событий с закрытой дверью, чтобы заранее обелить себя в том случае, если все станет известно.

– Вы обращались в полицию, мистер Эборн? – спросила она, стараясь разузнать побольше.

– У нас есть частный детектив, который занимается этим делом, – заявил мужчина. – Нам бы не хотелось дурной огласки, в память о нашей дорогой Марии Пендлтон. Она доверила нам заботу о Лоре, потому что знала, как сильно мы с женой будем любить ее дитя.

Нэнси вдруг осознала, что ей тяжело концентрироваться на том, что говорит мистер Эборн. Ее внимание отвлекал какой-то звук, как будто доносящийся из хижины. Или ей просто показалось?