мелочь на кошму, мне ответили, мол, лучший проводник Нагорья.

Я молча слушала, пытаясь сопоставить эти предположения с реальностью. Шайлен привезла Лаурссу книгу, из которой тот вычислил, как найти легендарный Лоа-Лейттан. Зачем ей-то легендарный город? Сокровища? Почему именно Лаурсс? Тут как раз ответ очевиден – если кто и сможет привести туда людей, так это только он. Ни Наездники, ни банда Пещерного Траска не могут похвастаться даже таким подобием дисциплины. Но так ли уж я ей мешала, чтобы специально заниматься моим убийством?

И было что-то ещё, что я пока не могла уловить. Что-то клубилось на горизонте, словно туча, несущая грозу. Эти цепочки факелов на горах, обвал, ночное нападение…

Одному ли Лаурссу Шайлен дала почитать книгу Андреса Стайга? Но этими соображениями я пока не могла поделиться с вновь обретёнными союзниками, которыми стали эти мальваре. «Никогда не…» А, чёрт с ним!

Луна отразилась в трёх рукавах Чальон, на которые по прихоти долины распадалась здесь великая река. Все три рукава протекали параллельно друг другу и спустя сотню-другую метров с рёвом и грохотом срывались с гигантского каменного уступа, вновь образуя внизу единое течение.

Вилы Майдру.

Кто бы мог подумать, что это название я узнаю из книги чужестранца. Как там было написано в книге: «путь к Лоа-Лейттану преграждают вилы Майдру, отлитые из зеркального металла, которые убивают всякого, приблизившегося к ним».

Почему же убивают?

– Стойте!

Надо же, мне посчастливилось удержаться и не залиться хриплым кашлем. Я рискнула и продолжила дальше шёпотом:

– Вилы Майдру. Пойдём при свете. Опасно.

– На голову ему мешок надень!

– Дык и так тьма, не денется никуда.

– Заорёт ещё, как ненормальный, и всей округе расскажет, что мы тутова. Надевай давай!

Послышалось шуршание, хлопанье мелких крылышек кошму, покатилась пара камней.

– И ложи, ложи его давай. Нечего топтаться. Чот ты как в первый раз. Ты правда год в Наездниках? Если у вас там все такие бестолочи, неудивительно, что Свора вас так прижала.

– Сам ты бестолочь! Нам на нашей земле нечего бояться и скрываться. Это вы ползаете по своим пещерам, как гады какие, и всё только прячетесь.

– Ничего! Сейчас, если это дельце выгорит, никто больше прятаться не будет. Не будет ни Своры, ни Лаурсса этого. Долину пополам поделим и заживём!..

– Рано загадывать, этот гад может и выкрутится.

– Никуда он не денется: сказано же, проход охраняет гриф. Значит, они пойдут в ущелье, где им уже приготовлена встреча, а ваши сзади, так сказать, кхе-кхе, не отстанут…

Хриплый сдавленый хохот как начался неожиданно, так и быстро смолк.

– Чо ты молчишь? Не подведёте?

– Мы уже не подвели, забыл? Своё дело знаем. Нам Свора, как кость в горле. Добивать, так до конца.

В наступившей тишине стало слышно, как глухо в мешке щёлкают клювами кошму. Кто-то сплюнул.

– Мне только противно, знаешь, что самого пока сказано не трогать.

– Ага, а я бы и ведьму его накрыл разом.

– Не, ведьму точно пока нельзя. Это ж ейная мысль, как нам расквитаться с Лаурссом. Но как только они приведут нас в Лоа-Лейттан, там их и кончим.

– Верно, как Чальон, текущая на юг.

Снова наступила тишина. Я собралась было махнуть мальварам, что пора, как голоса из-за камней раздались вновь.

– Глянь! Кабаний клык показался: пора.

– Успеем. Наши кошму ходят быстро, успеем встретить Наездников и привести их на место до рассвета.

– Лучше прийти заранее, – проворчал первый.

– И торчать на равнине, как прыщ? Мы тут хотя бы в укрытии.

Больше ждать и медлить было нельзя. Я взглянула на мальвар, они кивнули в ответ. Мы вчетвером одновременно перемахнули через базальтовую гряду, на ходу вытягивая из ножен клинки. Но ни я, ни Дарл не успели даже среагировать: Вотар ещё в прыжке сбил бандита с ног и без видимого усилия вонзил свой короткий меч тому в горло. В то же мгновение мелкий топорик Эндора с чавканьем вошёл в лоб второму. Мальварен тут же выдернул его и будто бы не прекращая движения перерубил тому шею у самой ключицы.

Я опомнилась и бросилась ловить мечущихся и спотыкающихся, ничего не видящих кошму. Но и тут опоздала: Дарл держал обоих.

Ещё минуту назад я переживала, что луна даёт мало света и мы не увидим наших врагов, но сейчас, глядя вокруг, уже думала, что она освещает слишком многое.

Я опустилась на камни. Позорище! Лучший проводник нагорья! Я ничего не успела, – даже подумать, – пока мальваре, которых я всю жизнь презирала, сделали всю работу.

А на результаты этой работы глаза б мои не смотрели.

– Что, – Дарл обратился ко мне, – никогда не видела наёмников из долин за работой?

Я покачала головой.

– За это вас и не любят там, на западе, да, Вотар? – обратился к наёмнику Дарл. – Потому и прогнали на край света с таким удовольствием, как только выдалась возможность?

Вотар ничего не ответил, глянул только недобро.

– Но мастерства, конечно, не отнять… Идём, надо успеть предупредить Лаурсса, пока он не вошёл в ущелье и не попал в ловушку, – я поймала себя на том, что снова нормально говорю.

– Ты ж говорила, опасно?

– В книге была фраза о том, что «вилы Майдру убивают всякого приблизившегося». Я не знаю: может, вилы и убивают, но перед нами всё та же река. А убраться отсюда подальше нужно как можно скорее. Рискнём.

Брод мы нашли, когда небо уже посерело, а на востоке появились первые сиреневые полосы перистых облаков: пришлось идти дальше на север, туда, где течение Чальон ещё едино. Наездников нигде не было видно, что успокаивало и беспокоило одновременно. И только перебравшись на тот берег по пояс в ледяной воде, увидели вдалеке, у самых восточных гор, дымку и пыль, поднятую Лаурссовым войском.

– Ноди, хватай это чудовище, – Вотар указал на кошму, – и дуй к ним, успей предупредить.

– А вы как же?

– Уж мы как-нибудь догоним.

Эта скачка выбила из меня весь дух. Кошму попался тряский, жилистый, седло – сбитое и заезженное вусмерть. А впереди, всё ближе темнел на фоне светлеющего неба огромный каменный гриф. Мчались мы быстрее ветра, и когда я влетела в поднимающийся в дневной переход лагерь, солнце едва-едва показалось из-за гор прямо над нами.

Лагерь гудел, как улей, совершая привычное ежедневное действо: сворачивали лежанки, снимали лёгкие шатры и палатки те, кто могли себе их позволить. Кто-то жевал на ходу скудный завтрак, кто-то уже седлал своих кошму. И надо всем этим возвышалась скала, отсюда уже не очень сильно смахивающая на грифа. Едва поднявшееся солнце выкрасило её в краснокирпичный цвет.