к служебным обязанностям. А через кухню служебными коридорами да переходами можно попасть куда угодно. Оглядываясь и осторожничая, мы прокрались к заветной двери. Попав внутрь, мы, ориентируясь на рассказ Наизы, вышли в левый коридор. Теперь главное, не попасться на глаза дворцовой страже.

Свет настенных кристаллов был приглушен. Звук шагов скрадывали ковровые дорожки. Прижимаясь к стене, мы продвигались вперед, сдерживая дыхание. Чтобы попасть в нужную часть дворца, нужно было пройти до поворота, подняться по лестнице на второй этаж. Но именно перед лестницей и караулила стража, мимо которой надо было как-то прошмыгнуть. Я надеялась на благоразумие Латифы. Понаблюдав за стражниками, она поймет, что наша затея не имеет шансов на успех, и мы вернемся в каморку. Но зря я была столь наивна. Латифа, из-за угла понаблюдав за лестницей, подступы к которой были перекрыты, шепнула мне:

- Сейчас я их отвлеку, а ты умудрись прошмыгнуть. Второго шанса не будет.

С этими словами она втолкнула меня в нишу, и я пригнулась, прячась за широкой напольной вазой. А Латифа, подхватив юбку, подцепила ногой край ковровой дорожки, взвизгнула и грохнулась на пол. Тут же послышались торопливые шаги в нашу сторону и из-за поворота появились два стражника.

Латифа лежала на боку, громко стонала и потирала ушибленную ногу. И ведь так натурально получалось. Суровые лица стражи немного смягчились, и один из них склонился к Латифе. Но та и слова не дала ему произнести. Тут же жалобно захныкала, что заблудилась, споткнулась, ушиблась и ей бы к целителю. У одного из доблестных охранников порядка дрогнуло сердце, и он легко подняв Латифу на руки, кивнул второму стражнику:

- Пойду, отнесу её к целителям.

Я, угадав момент, выскользнула из ниши и метнулась к лестнице, не оглядываясь. Едва оказавшись на втором этаже, тут же прижалась к стене, переводя дыхание. Сердце бешено стучало, в висках шумело. Руки и ноги тряслись. Мне казалось, что вот-вот следом поднимется стражник, схватит меня за шкирку и хорошенько потрясёт. Прошло не меньше пары минут, прежде чем я кое-как успокоилась. Никто за мной следом не гнался, а впереди ждал коридор, утопающий в полумраке.

Я отделилась от стены и осторожно шагнула вперед. Нужно приблизиться к дверям, чтобы метка сработала наверняка. Я, сдерживая дыхание, приблизилась к противоположной стене и замерла возле первой двери. Ничего. Родимое пятно не отзывалось. Бесшумно проделав несколько шагов, я замерла возле второй двери. И снова ничего. Еще несколько шагов вперед. И вдруг позади меня раздался звук распахиваемой двери. Я замерла, будто пытаясь сделаться невидимой, и даже глаза зажмурила. И тут же мне на плечо легла тяжелая ладонь.

Глава 10. Ночные тревоги

Сама удивляюсь, как я не заорала на весь дворец. Это же только в кошмарном сне может привидеться. Ночью, в полумраке коридора, за спиной стоит некто, удерживая меня одним лишь прикосновением. Даже оборачиваться страшно, потому что неизвестно что я там увижу.

- Ну и что вы забыли в дворцовых покоях?- тихий голос был обманчиво спокоен. Что-то в интонации и тяжелой ладони, продолжающей удерживать меня за плечо, предупреждало, что лучше не юлить. Актерскими способностями, как Латифа я не обладаю. Давить на жалость не умею. Оставалось честно во всем признаться, но именно этого делать и нельзя!

- Вы потеряли дар речи? – в этот раз в голосе незнакомца за спиной мне почудилось что-то знакомое, и я недоверчиво обернулась. Даже тусклого света кристаллов хватило, чтобы узнать Альдина. От облегчения и нежданной удачи я выдохнула и прислонилась к стене. От пережитого потрясения дрожали ноги.

А вот господин Рэсвард моей радости не разделял. В его взгляде отчетливо отразилось удивление, затем недоумение и завершающим аккордом – недовольство. Он схватил меня за плечи, отрывая от стены, и глухим шепотом поинтересовался, сверля мрачным взглядом:

- Екатерина, что ты здесь делаешь?!

- Госпожа Жаннета меня устроила во дворец прислугой, - выдохнула я, стараясь как можно быстрее все свалить на родственницу Альдина. Вот с ней пусть и разбирается. Во взгляде Альдина продолжало читаться недоверие, и я добавила торопливо:

- Она сказала, что во дворце сейчас самое безопасное место. Но она ошиблась. Мое родимое пятно, что у вас называют ведьминой меткой, сегодня почувствовало ведьму. Здесь во дворце ведьма!

Продолжая удерживать меня за плечи, будто я собиралась сбежать, Рэсвард невозмутимо парировал:

- Это не объясняет твоего пребывания ночью в дворцовых покоях. Прислуга проживает в пристройке. Что ты тут делаешь?

Вот даже обидно стало. Я ему про ведьму, а он мне про мое местонахождение.

- Так я потому здесь и нахожусь, что ведьму почувствовала! Пытаюсь понять, кто из девушек, проживающих во дворце, является ведьмой.

- И как ты это можешь выяснить ночью в коридоре?- скептически приподнятая бровь наглядно продемонстрировала мнение Альдина о моих умственных способностях.

- Да проще простого! Пройти мимо дверей и возле которой метка даст о себе знать, значит за этой дверью и проживает ведьма!

- Сама додумалась или кто помог?

- Сама, - своих не сдаю.

Рэсвард тяжело вздохнул, отпустил мои плечи и взъерошил и без того отнюдь не прилизанные волосы. Вся его поза выражала раздражение и сожаление о том, что он вообще связался со мной. Наверняка думает, что надо было оставить меня в обители на попечении  старика Винтера.

- Послушай, Екатерина. Я еще выясню у Жаннеты, какого пьяного единорога она притащила тебя во дворец. Но у тебя инстинкт самосохранения вообще имеется? С чего ты решила, что если твоя метка почувствовала ведьму, ты должна разыскивать её? Тебе не кажется, что логичнее было бы наоборот держаться от нее подальше?

- Так нужно же знать от кого именно держаться подальше!- нечего со мной разговаривать как с клинической идиоткой. Мой не менее раздраженный взгляд столкнулся с взглядом Рэсварда. Несколько секунд между нами тянулось мрачное молчание. Затем Альдин выдохнул, словно понял, что меня одним суровым взглядом не проймешь, и поинтересовался:

- Ну и как? Метка отозвалась?

- Я еще не успела пройти весь коридор.

- И не отзовется. Не знаю, что ты сегодня почувствовала, но во дворце не может быть ведьм. Каждая гостья, прежде чем получить пропуск, прошла тщательную проверку и на родословную и на наличие каких-либо способностей. Магических или иных.

- Но я точно почувствовала жжение и острую боль в ноге! Это ни с чем не перепутаешь. И вообще я хотела вас попросить все-таки отправить меня домой. Как