Собрав остатки своей жизненной силы, крафтер сосредоточился на одной мысли и попытался отправить её через саму материю «Майнкрафта» в надежде, что она достигнет их спасителя. Со своим последним вздохом он издал крик надежды, обращая его к Игроку-который-не-игрок:

– ИГРОК-КОТОРЫЙ-НЕ-ИГРОК, ПОТЕРЯННОЕ ПРОРОЧЕСТВО НА САМОМ ДЕЛЕ…

И тут его поглотила тьма. Единственным свидетельством его существования осталась лежащая на земле каменная кирка.

Игрорыцарь999 с Крафтером вырвались из тёмного туннеля в освещённую факелами пещеру для крафта. Путешествие длилось недолго – минут двадцать, – но в небольшой вагонетке им двоим было тесновато. Хотелось наконец размять ноги.

– Не могу поверить, что мы не догадались использовать систему туннелей в первой же заброшенной деревне, – проворчал Крафтер.

– И не говори, – согласился Игрорыцарь999. – Наверное, мы просто были слишком сильно озабочены другими проблемами.

На этот раз они прокатились по огромной системе туннелей, лежащей под поверхностью «Майнкрафта». Из новой деревни Крафтера они уехали на поиски других НИПов, которые смогут помочь им в борьбе с мобами. Все остальные селяне также отправились в разные стороны, чтобы подготовить армию для предстоящей битвы. Туннели были незаменимы в этом деле. Не только потому, что позволяли быстро перемещаться между деревнями, но и потому, что монстры Верхнего мира не знали об их существовании. Игрорыцарь999 и Крафтер наугад выбрали один из туннелей и, как и ожидали, прибыли в другую деревню. К сожалению, запах дыма и пепла сразу же подсказал им, что они опоздали.

– Похоже, Хвостач тут уже побывал, – вздохнул Крафтер.

Пещера пустовала. Огромные воронки виднелись в полу и в стенах. Вероятно, это следы от взрывов криперов или огненных шаров или?.. В воздухе висела пыль, в нос бил кислотный запах дыма. Игрорыцарь999 посмотрел вниз на слой серого пепла, покрывающего всё вокруг. Каждый шаг поднимал облачко пыли в воздух. На одной из стен чернела сажа, наверное, оставшаяся от огненных шаров гастов или ифритов. Он уже видел похожую в предыдущей деревне – на остатках домов и башни в центре города, но тут всё было немного иначе. Чёрное пятно покрывало одну из стен, но в середине был светлый участок, напоминающий контуры тела. Кто-то стоял перед стеной, когда в неё ударил огонь. И теперь этот след был единственным, что напоминало об этом НИПе. Ужасно.

– Видишь? – спросил Крафтер, указывая на силуэт на стене.

Игрок-который-не-игрок кивнул, чувствуя, как страх снова заклубился в его желудке. Он не мог спокойно смотреть на это пятно, ему представлялся ужас, который, должно быть, испытывал несчастный НИП в последние секунды своей жизни.

– Какой кошмар, – сказал Крафтер тихим голосом, глядя вокруг. – Если бы только мы оказались тут раньше и помогли им.

– Да, жаль, что мы не смогли им помочь, – соврал Игрорыцарь999. Он надеялся, что Крафтер не почувствует ложь в его словах. Ему совсем не хотелось встречаться с Хвостачом и его монстрами из Нижнего мира.

Игрорыцарь999 бывал в Нижнем мире множество раз, когда «Майнкрафт» оставался для него всего лишь игрой, троллил игроков в этом подземном измерении, когда ещё был грифером. Ему нравилось дразнить ифритов и зомби-свинолюдей, чувствуя себя в безопасности под защитой многочисленных читов. Теперь у него не было ни малейшего желания туда отправляться. От одной лишь мысли об этом его пронизывал ужас.

Но как монстры сюда попали?

Нижний мир – подземная страна, со всех сторон окружённая камнем. Но это не обычный камень из Верхнего мира. Нет, Нижний мир сложен из адского кирпича и песка душ – материалов, которые здесь даже не существуют. Туда нельзя прорыть туннель. Попасть в мир дыма и огня можно лишь через специальный портал. Это просто другое измерение, существующее где-то в «Майнкрафте». Никто не знал точно, где именно оно расположено или как вообще в игре может быть несколько измерений. Возможно, лишь Нотч, создатель «Майнкрафта», понимал, что за компьютерный код лежит в его основе… а может, это было недоступно даже ему. Игрорыцарь999 читал в интернете несколько форумов на эту тему. Кое-кто считал, что код Истока обрёл сознание и сам создал Нижний мир, проверяя свои возможности. Игрорыцарь999 так и не понял, возможно ли это.

Но сейчас его это не волновало. Каждая секунда его бодрствования сопровождалась страхом и неуверенностью. Будто кошмары, мучащие его по ночам, вот-вот набросятся на него из-за ближайшего угла.

Он огляделся в поисках угрозы, держа наготове свой масляный меч (так его назвал один из блогеров, который отказывался говорить слово «золотой»). При таком свете меч действительно был цвета масла, но волшебное свечение напоминало о его истинном предназначении – убивать.

– Надо всё тут осмотреть, – сказал Крафтер. – Может, кто-то спрятался и боится выйти наружу.

– Ты уверен? – спросил Игрорыцарь999, которому совсем не хотелось исследовать тёмные углы и закоулки. – Может, нам просто отправиться в следующую деревню, а эту оставить на потом?

– Не глупи. Нам надо проверить, удалось ли кому-то выжить, и убедиться, что они в безопасности… может, взять их с собой. Как говорил мой прапрадедушка: «Есть только одна вещь хуже одиночества – забвение». Нельзя забывать о тех, кто может ещё быть здесь.

– Ну… наверное… – неуверенно согласился мальчик.

– Всё будет хорошо, – похлопал его по плечу Крафтер и направился по ступеням к выходу из пещеры, поднимая облачка пыли при каждом шаге. – Пошли, выберемся на поверхность. Если разделимся, то осмотрим деревню в два раза быстрее, а потом отправимся дальше, если будет не слишком поздно.

– Ладно, – сдался Игрорыцарь999. Он понуро пошёл за юным крафтером в туннель, ведущий в каменную башню наверху.

Они побежали по туннелю, огибая многочисленные воронки. Земля в них была ещё тёплой. Игрорыцарь999 буквально чувствовал злобу, источаемую этими дымящимися кратерами. Монстры, напавшие на деревню, хотели лишь убивать и разрушать.

Наконец они добрались до лестницы. Крафтер сразу же начал карабкаться по ней. Игрорыцарь999 схватился за нижнюю перекладину и замер на секунду. Он чувствовал – наверху их поджидает опасность. Ему было страшно, но он знал, что должен идти дальше. Он не мог оставить друга, который так отважно шёл вперёд. Игрорыцарь999 вздохнул и двинуля наверх.

Они быстро поднимались по лестнице. Игрорыцарь999 слышал стук ладоней Крафтера о перекладины, хотя его силуэт терялся в темноте. Они быстро нашли общий ритм, одновременно преодолевая ступенька за ступенькой. Движения были механическими, и разум Игрорыцаря999 опять подводил его. Ему виделись страшные фигуры в окружавшей их тьме. Они тянулись к нему своими когтями, лишали остатков храбрости. Чем выше они поднимались, чем ближе надвигалась опасность, тем страшнее ему было.

«Наверху нас поджидают монстры, я их чувствую», – пронеслось в голове.

По крайней мере, он думал, что чувствует их. Возможно, это была трусость, растущая внутри него как сорняк… а может, что-то другое.