– Когда-то эта тень была человеком, – сказал Женька клиентке. – Но он умер ужасной смертью. И не был по-человечески погребен. Ни обрядов, ни отпущения грехов.

Женщина отреагировала на его слова удивительно живо. На ее лице появилось выражение скорби и искреннего сострадания к неизвестному погибшему. Да, на таких людей, как она, молиться надо. В голове Женьки возник рискованный и несколько жестокий план.

Он многозначительно кивнул Ивану, давая понять, что пора действовать. Ведьмак понял его, пошел к сумке, где лежали их инструменты. Достал мел и флакон со святой водой. Однако демонолог отрицательно мотнул головой, давая понять, что последнее пока не нужно. Ваня удивился, но возражать не стал.

– Юля, – Женька подошел к штатному медику поближе и сказал ей полушепотом. – Иди к пострадавшему. В сумке есть эликсир энергетический, какие наши ведьмочки заряжают в полнолуние. Постарайся влить его в священника. Иван показал, где его коснулась тень? – Юля кивнула серьезно, немного испуганно. – Обольешь его эликсиром. Если не подействует, продублируй все святой водой. Она тоже в сумке. Флакон сейчас Ваня доставал. В общем, постарайся привести его в чувство. И не высовывайся из кухни.

Юля еще раз кивнула и быстро ретировалась. Женька вернулся к клиентке, взял ее ладони в свои. Руки у нее были просто ледяные.

– Этот человек страдает. – В его тоне в равных долях смешивались приказ и мягкость увещевания. – Его душа страдает. Мы должны помолиться за упокой его души.

Женщина кротко кивнула, соглашаясь, но потом до нее в полной мере дошел смысл его слов, и она испугалась.

– Нет, – так же настойчиво и уверенно продолжил Женька. – Вам больше нечего бояться. Мы будем молиться вместе. Вы, я, Иван. Вы больше не останетесь одна с этой тенью.

Клиентка смотрела на него как завороженная. В какой-то мере так и было. Демонолог подкрепил свои слова чарами доверия. Он отпустил руки женщины, прошел ко все той же сумке с инструментарием, достал молитвенник. Потребовалась пара минут, чтобы отыскать нужную страницу.

Когда он поднял глаза от книги, Иван уже стоял рядом с клиенткой, и они оба смотрели на демонолога с какой-то мрачной решимостью. Как солдаты перед боем. Женьке стало совестно, но он быстро подавил эмоции.

Они вошли в комнату. Иван привычными ловкими движениями стал чертить круг. За меловой полоской на полу оставался и след его силы. Приятно сиреневый, блестящий, стройный. Несмотря на то, что ведьмак не понимал в целом замысла Женьки и слегка боялся, свою работу он всегда выполнял на пять с плюсом. Круг был замкнут, и их всех троих накрыло защитной сферой.

Демонолог опустился на колени, положил перед собой книгу. Клиентка встала справа от него, почти в самой середине круга, с другой стороны от нее опустился на пол ведьмак.

– Я не знаю слов, – виновато прошептала женщина.

Женька ободряюще улыбнулся и кивнул, передвигая книгу так, чтобы клиентка могла видеть текст. На самом деле он изначально хотел отдать книгу ей, но боялся напугать. Женщина могла догадаться, что в этом ритуале ей отводится главная роль.

Клиентка взяла книгу в руки. Женька еще раньше заметил, что у нее слабоватое зрение, так что и этот жест был ожидаем. Он опять ободряюще кивнул, давая понять, что не против. Женщина опустила глаза на текст, глубоко вздохнула и начала читать.

Иван посмотрел на демонолога и кивнул. Теперь и он понимал замысел коллеги. А клиентка полностью сосредоточилась на чтении. У нее был красивый высокий голос и идеальная дикция. А еще, она верила беззаветно, всей душой в каждое произносимое слово. Молитва поглотила ее, почти лишив связи с реальностью. Да, женщина оказалась просто идеальной жрицей. Вокруг нее начала собираться сила, прекрасная, насыщенная, ровного золотистого оттенка. Она свивалась в новую сферу, ограждавшую чтицу от всего и всех.

Опять обмен взглядами. Женька очередной раз кивнул Ивану. Сфера, установленная по грани мелового круга, медленно гасла. Маги осторожно отодвинулись от женщины. А она продолжала читать. Красиво, вдохновенно, прочувствованно. В ее словах звучали радость и боль, сочувствие и понимание. А еще любовь. Любовь человеческая, братская, как велят заповеди, а может, и любовь божья. Она читала и не замечала, какой тяжелой и гнетущей стала атмосфера в комнате. Как откуда-то повеяло холодом и сыростью. Как вдруг потемнело кругом. Она не видела этого, потому что вокруг нее клубился свет, яркий золотистый свет, рассеивающийся все дальше от ее фигуры по квартире.

Она перевернула лист в книге, но, казалось, даже сама не заметила этого. Не сбилась ни на полсекунды. А маги наблюдали противоборство сил. В квартире уже нестерпимо воняло болотом, стемнело практически как вечером. Но тень все не появлялась. А время шло…

Женщина, терявшая огромное количество сил, начала уставать. Голос ее звучал уже не так уверенно. Она сгорбилась, опустилась к полу, книга неровно держалась в ее руках. Женька начал волноваться.

«Сзади!» – поймал он неожиданно мысленный сигнал от Ивана. И резко обернулся, черпая энергию буквально из воздуха. Так долго ожидаемая тень вынырнула из стены и на огромной скорости летела к нему. Демонолог выбросил руку вперед и активировал заклинание. Как и его подруга Елена, он предпочитал использовать простейшие приемы банальной боевой магии. Они занимали минимальное время на создание и по причине своей топорности были всегда удивительно действенны. Сейчас он создал энергетическую сеть. Комком сорвавшись с его ладони, она распрямлялась, превращаясь в тонкую, но прочную темно-бордовую паутину. И вот его сила столкнулась со сгустком тени. Женька почувствовал отдачу от удара. И ноющую боль в запястье. Тень была сильна. Попавшись в ловушку, она тут же рванула назад. С той же поразительной скоростью. Демонологу пришлось основательно напрячься, чтобы удержать ее на месте.

Голос клиентки стихал, звучал все глуше, она едва держалась в вертикальном положении, положив книгу на пол; сил у нее почти не осталось. Спасал лишь ее фанатизм. Женщину захватила ее же собственная вера и теперь не давала остановиться, прервать обряд. Женька забеспокоился еще больше. Тень чувствовала слабину своей давешней жертвы, тень ощущала, как начинает съеживаться золотистая сфера, куда ее тянула сеть, созданная магом. Демонолог прикладывал массу сил, продолжая подтягивать тварь ближе к еще державшейся сфере. Еще пару шагов. Человеческих шагов. Это много. Ванька мысленно взывал, предлагая помощь. Женька не мог отвлечься, чтобы ответить еще и магу. Если женщина ослабеет окончательно, Ванька должен будет закончить обряд или хотя бы вовремя восстановить сферу по границам мелового круга. Только бы подтянуть сеть еще ближе… В ушах начало гудеть, сдавало магическое зрение. Но Женька упрямо тянул сеть к себе, полностью сосредоточившись только на этом деле, уже не обращая внимания на голос клиентки, спустившийся почти до шепота. Еще шаг. Еще сантиметров двадцать… И вдруг тень вздрогнула и дернулась сильнее, выбросив шлейф темной силы. Ментальная атака. Женька понимал, что не успеет поставить щит. Иван среагировал быстрее. Сиреневая пелена полыхнула перед глазами и блокировала темный удар. Ведьмак накинул на тень еще одну сеть, помогая другу. И тут же чтение молитвы возобновилось. Теперь уже в два голоса. К тихому и слабому женскому прибавился уверенный и чуть хрипловатый мужской. Золотистая сфера, получив новую энергию, тут же вспыхнула ярче и скачком разрослась. Тень дернулась, но, удерживаемая уже двумя сетями, не смогла вырваться, не смогла миновать соприкосновения с границей сферы. Жуткий визг резанул по ушам. Неслышимый в обычном мире, но оглушающий в рамках круга. Визг все длился и длился, сводя с ума. И вдруг, когда уже совсем не оставалось сил его терпеть, сменился легким хлопком. И все стихло. Тень исчезла, разорвавшись на мириады осколков. Сопротивление исчезло, и демонолога откинуло назад. Чтение молитвы резко оборвалось.