– И это только в Старой Зоне, – кивнул Шекспир, наблюдая нашивку в виде черного прямоугольника на рукаве одного из солдат. – ЦАЯ подтвердил активность ячеек «Обсидиана» в Зонах по всему миру. Эти ублюдки готовят что-то очень крупное, а мы до сих пор понятия не имеем, что именно.

Напарники помолчали, глядя вслед удаляющемуся конвою.

– Мне знаешь что интересно, – проговорил Бурый. – Каким боком им удалось склонить на свою сторону обелисковцев? Эти психи же ни с кем дружить не хотят, все бормочут про свой обожаемый Обелиск, стоящий на АЭС, и стреляют в сталкеров, слишком близко подходящих к Припяти.

Шекспир помедлил с ответом, словно обдумывая что-то. Наконец он произнес:

– Помнишь, этой зимой мы вместе со сталкерами из Московской Зоны наблюдали, как люди из «Обсидиана» встречались с духовными лидерами «Обелиска» на ЧАЭС?

– Ну? – Бурый отложил бинокль в сторону и повернулся к другу.

– Ну вот. Чумачечие с АЭС признали в наших ребятах в черном своих собратьев по вере в свет Обелиска, величие Зоны и необходимость создания Зоны планетарного масштаба. Так что теперь они им всячески помогают, а «Обсидиан» с их помощью уже четыре месяца как вывозит из законсервированных лабораторий по всей Старой Зоне некое оборудование.

– Что за оборудование? – Бурый удивленно приподнял бровь. – Я же уже говорил, там ничего ценного нет.

– А хрен их знает. Все попытки это выяснить не увенчались успехом. Последнего из наших внедренных агентов нашли выброшенным у Рубежа с пришитым к лицу противогазом и следами многочисленных пыток на теле. Парня так и не откачали, он умер по дороге в госпиталь.

– Жесть, – прокомментировал услышанное Бурый. – Так, значит, наша цель влезть в Х-22, кишащую бойцами этого твоего «Обсидиана», и подглядеть, чего это они там собираются умыкнуть?

– Ну да, – кивнул Шекспир. – А еще у меня есть новые приказы, думаю, они тебя обрадуют. Нам разрешили, если получится, пустить пулю в голову Павлу Нестерову и таким образом заметно ослабить, а может, и вовсе вывести из игры все боевое крыло организации.

– Ага, и попутно избежать поимки, чтобы нам тоже не пришили что-нибудь к чему-нибудь, – медленно протянул Бурый. – И как мы это с тобой сделаем? Главный вход в лабораторию для нас закрыт. У тебя есть какой-нибудь запасной вариант?

– Есть, – откликнулся Шекспир, дождавшись, когда гул моторов прошедшего внизу конвоя стихнет в отдалении. – Давай поднимайся, расскажу по дороге.

Шекспир выполз из зарослей сухих кустов, послуживших укрытием для напарников, и, распрямившись, зашагал прочь.

– А? Что? – опешил Бурый, затем, спохватившись, подобрал с земли свой дробовик и поспешил следом за военсталкером.

Вдвоем мужчины углубились в редкий лес, состоящий преимущественно из кривых, выродившихся от радиации деревьев, и двинулись вверх по склону.

– Когда я понял, что дело труба и придется вновь самому лезть в Зону, – начал Шекспир, поднимаясь по узкой пологой тропе, вьющейся между покрытых лишайником валунов, – я закопался с головой в архивы и нашел все, что можно было получить при моем уровне допуска. Немного, конечно, но примерную карту расположения ключевых лабораторий я все же смог достать…

– Стой, подожди. – Бурый удивленно посмотрел на друга. – Ты хочешь сказать, что у тебя был недостаточный доступ? Бред какой-то… Ты же у нас теперь важная птица, полковник разведки Центра Аномальных Явлений, все дела.

– Так-то оно так, – кивнул Шекспир. – Вот только для большинства файлов, связанных с исследованиями в Старой Зоне, нужен министерский допуск, не меньше. Видно, не самые тут благостные эксперименты проводились, раз такая секретность. Ну да ладно. Того, что я нашел, нам с тобой вполне хватит. По крайней мере должно.

Военсталкер перешагнул через поваленное дерево и выбрался на широкую поляну, окруженную с трех сторон лесом. С четвертой открывался головокружительный вид на Зону Отчуждения, раскинувшуюся у подножия холма. Далеко на востоке по небу двигалась крошечная черная точка боевого вертолета, направляющегося куда-то в сторону Озера.

– Так чего ты нашел-то? – осведомился Бурый, поднявшийся следом и теперь восстанавливающий дыхание.

– Вот это, – ответил Шекспир, указав на вросший в землю в центре поляны и покрытый травой бетонный круг. – Лаборатория Х-25 по сети подземных туннелей соединяется с Х-22. Можно сказать, это наш черный ход. Пройдем через Х-25 и выйдем прямо за спины бойцам «Обсидиана».

Бурый медленно обошел вокруг цементного кольца с ржавой металлической крышкой сверху. На ней виднелся обломанный круг запорного механизма.

– Выглядит не очень внушительно, – наконец признался сталкер. – Я ожидал чего-то большего.

– Опять тебя все не впечатляет… И чего ты ждал на этот раз? Бункера с лифтом, как в Сумрачной Долине? – Шекспир загнал кромку саперной лопатки в зазор под крышкой люка и, напрягшись, медленно провернул.

С неприятным скрежетом ржавая створка приподнялась, с нее посыпались комья земли.

– Будь другом, подсоби, – прохрипел Шекспир, запуская пальцы в образовавшуюся дырку.

Кивнув, Бурый наклонился рядом. Вдвоем напарники откинули крышку в сторону.

– Вот так, – одобрительно проворчал Шекспир, обтряхивая ладони.

Военный сталкер извлек из кармана фонарик и щелкнул по кнопке включения. Луч света прорезал темноту узкой вертикальной шахты, выхватив голые бетонные стены и ржавую металлическую лестницу, обрывающуюся метрах в трех впереди. Дна видно не было.

– Не боись, здесь гораздо глубже, чем кажется, – усмехнулся Шекспир и подмигнул другу.

Мужчина, скинув с плеч рюкзак, открыл верхний клапан и вытащил наружу сложенную бухту троса.

Бурый, упершись одной ногой в бетонное основание, с неодобрением смотрел в глубь технического колодца.

– А почему бы не воспользоваться нормальным входом? – поинтересовался он. – Или данные о его месторасположении ты тоже не нашел?

Шекспир тем временем обвязал веревку вокруг самого крепкого на вид дерева и, лязгнув защелкой, несколько раз подергал, проверяя, выдержит ли она. Затем вернулся обратно к черному провалу шахты и, примерившись, швырнул бухту внутрь.

– Нашел я его, – откликнулся Шекспир, глядя, как разматывающийся трос исчезает в темноте. – А еще его нашли местные сталкеры и даже, естественно, залезли внутрь.

– И?

– И не нашли там ничего интересного, – сообщил военсталкер, первым берясь за веревку и упираясь ногами в стену узкого колодца. – Главный вход в Х-25 затоплен, и оттуда пройти дальше первой камеры не представляется возможным. Так что либо мы с тобой спускаемся здесь, либо остаемся снаружи и сосем лапу, пока «Обсидиан» занимается своими делами там внутри.

* * *

Роман вдавил спусковой крючок в ту же секунду, как в дверном проеме показался первый темный силуэт. Автомат задрожал в руках сталкера, выплевывая смертоносные заряды и освещая брошенную квартиру янтарным светом дульного пламени. Косая очередь рассекла коридор, и вооруженный человек, вскрикнув, завалился назад, осев на кафельный пол лестничной клетки. За секунду до того, как пули выбили алые фонтанчики из груди нападавшего, Роман успел мельком рассмотреть его. Серый камуфляж, западная штурмовая винтовка, безликий армейский противогаз. Наемник.