бывает ничего дурного. Но если дети будут плохо себя вести, то камень раскрошится, Гварида вернется и снова украдет солнце.

При виде мальчишек, бегущих спасать небесный свет, тревога чуть отступила. Если дети не боятся, то ей и подавно стыдно должно быть за трусость. Агнесса затянула поясок и быстрым шагом направилась в сторону дома. Нужно проведать родителей, наверняка они напуганы. Однако не прошла она и сотни шагов, как увидела, что люди уже спокойно идут по своим делам. Никто не выглядел встревоженным или напуганным. Все вели себя как обычно, а в окнах погасли огоньки лучин. Это привело ее в недоумение. На мир опустилась тьма, а им хоть бы что! Агнесса почувствовала, как в груди закипает раздражение. Хотелось подойти к каждому прохожему, встряхнуть за плечи и закричать: «Ты что же, ослеп?! Неужели тебя не пугает, что солнце больше не светит днем?!»

— Монна Агнесса!

Девушка так засмотрелась по сторонам, что не заметила сына булочника и врезалась в него.

— Николаус! — Агнесса отпрянула от парня и виновато опустила глаза. — Прости, Николаус, не заметила тебя.

— Ничего, монна, — парень как обычно расплылся в нелепой улыбке при виде ее. — Это мне нужно быть осторожнее. Как вы себя чувствуете, монна?

Взгляд его вдруг стал заботливым и участливым.

— Не по себе, — призналась Агнесса. — Тьма эта… И люди странно себя ведут.

Булочник удивленно хмыкнул, но тут же смущенно отвел взгляд.

— Да, монна, страшно было. Но свет вернулся. Великая Судьба хранит нас.

— Вернулся? — брови Агнессы поползли вверх. Что за бред говорят губы этого мальчишки?! — Видно не дальше, чем на две вытянутых руки!

Николаус был явно сбит с толку и не знал, что ответить. Он беспомощно пожимал плечами и открывал рот, как рыба. И вновь руку слегка обожгло через ткань юбки.

«Ленточка, — мгновенно догадалась Агнесса. — Нельзя подавать вида».

— Ох, Николаус, какой ты доверчивый! — притворно засмеялась она и кокетливо перекинула косу через плечо. — Ничего не стоит обвести тебя вокруг пальца.

— Хвала Великой Судьбе, монна. Я уж думал, с вами что-то случилось.

— Ну что ты, все со мной хорошо, — Агнесса обворожительно улыбнулась. — Ой, я тебя задержала, наверное. Да и мне пора бежать.

Наскоро попрощавшись, она свернула с дороги в сторону полей. Значит, свет видят все, кроме нее? Агнесса отошла от дороги на безопасное расстояние и достала ленточку. Та по-прежнему искрилась, словно сотни крошечных драгоценных камней переливались на солнце.

— Что же тебе от меня нужно? — пробормотала девушка одними губами.

Вдруг ленточка дернулась, будто кто-то невидимый потянул ее с другой стороны.

«Если смелость найдешь душу услышать», — вспомнились слова заморских дев.

— Что ж, поищем смелость, — прошептала Агнесса и храбро пошла вперед за ленточкой.

Шаг за шагом та уводила ее в поля в сторону запретного леса. Вот миновали каменистый мостик. Речушка под ним тихонько плескалась, быстро убегая вдаль, будто торопилась за кем-то. А тут аромат выдавал заросли чабреца. Значит, еще полсотни шагов, и покажется домик матушки с его коричневой крышей. Вернее, показался бы, не будь вокруг такая темень. А ленточка манила дальше.

В какой-то момент Агнесса поняла, что она больше не на опушке. Еловые лапы гладили лицо. Она зашла в хвойный лес. Дрожь пробежала по телу. Сюда никто не заходит, кроме Хранителей и тех, кого они забирают. А что, если она встретится с кем-то из них? Вот еще! Искательница приключений нашлась. Ноги увязли в мягкости травы и опавшей хвои. Прелый запах ударил в нос. Ленточка настойчиво тянула вперед, но страх сковал тело. Рядом послышался шорох. Агнесса резво отпрянула в сторону, но звук не отстал. Сердце забилось быстрее, ладони стали влажными.

Агнесса глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Ленточка смотрела вглубь леса, как охотничий пес, учуявший добычу.

— Если смелость найдешь… — прошептала Агнесса. — Я должна понять, что происходит.

И она сделала еще несколько шагов вперед. Под ногами захлюпала вода. Никак болотце какое-то? Чем дальше Агнесса уходила в лес, тем темнее становилось. Хотя глаза уже достаточно привыкли, выбирать тропинку стало сложнее.

— Отдай… — зловещий шепот послышался у самого уха.

Агнесса вскрикнула, метнулась в сторону и упала, споткнувшись о корягу. Она беспомощно озиралась по сторонам, все крепче сжимая ленточку, как спасительную нить. Над головой промелькнуло что-то белое. Агнесса прижала к груди руки и зажмурила глаза.

— Великая Судьба, помоги мне! — взмолилась она в отчаянии.

— Смерть.

— Не ходи.

Белые пятна мелькали со всех сторон. Они приближались, залезая в самые уши, и страшно шипели. Затем удалялись и снова приближались. Ладонь обожгло. Ленточка отчаянно дергалась и вырывалась из руки. Агнесса вскочила на ноги и побежала за своим проводником. Белые тени расступались перед ней, но тут же смыкались в плотную стену позади и хрипели в затылок.

Неизвестно, как далеко забежала Агнесса и сколько прошло времени, когда она остановилась на крошечной полянке. Шагах в пяти перед ней вырос мужской силуэт. Незнакомые, будто чужие, силой посаженные в голову воспоминания дрогнули и зазвенели хрустальным переливом.

— Прости меня. Прости, Агнесса, — шептал он.

— За что? За что я должна тебя простить?

Она шагнула навстречу. Силуэт подплыл ближе. Полупрозрачные черты казались такими родными и дорогими сердцу. Может, это и есть душа? Агнесса подняла руку, чтобы коснуться видения, но тут же отдернула ее с коротким вскриком. Голова призрака растянулась. Огромный рот, больше похожий на пасть чудища, раскрылся прямо перед ее лицом.

— За то, что убил тебя! — проревел он.

Огромные руки потянулись к ней, как ветки старого сухого дерева. Из самых недр чудища поднялся низкий гортанный рев. Еще секунда, и это проглотит ее без остатка.

«Если смелость найдешь услышать душу свою».

— Я не боюсь! — закричала она что было сил и посмотрела прямо в глаза чудовищу.

Как ни странно, видение начало таять, оставляя после себя чуть дрожащие струйки тумана. Агнесса упала на землю и расплакалась. Испуг, отчаяние и напряжение достигли пика и лились из нее с горячими, солеными капельками из глаз. Когда-то донна Хельга сказала, что путь к душе всегда лежит через Тьму. Но Агнессе в голову не приходило, что значение столь буквально.

Если бы кто-то спросил в этот момент, что она делает здесь, Агнесса бы не ответила. Все было так запутанно. Сначала воспоминания о цзяоренах, потом Тьма, которую видит только она, ленточка-проводник… Почему она вообще пришла в этот лес? Как решилась переступить черту? Что ищет тут? Агнесса не знала ответа ни на один из вопросов. Будто какая-то сила, неподвластная ей, одурманила голову и привела сюда. Ленточка больше не