— Нет, сэр, — ответил Хапкинс. — Я бы предположил, что капитан Карлсин уже сам поднимает всех на линию.

— Полагаю, ты прав. — Хилмин кивнул, затем похлопал Хапкинса по плечу. — Держите оборону, пока я не вернусь.

— Да, сэр, — сказал Хапкинс и наблюдал, как лейтенант движется вдоль строя, останавливаясь достаточно долго, чтобы обменяться несколькими словами с каждым из отделений взвода. Судя по звукам взрывов, ему лучше поторопиться, если он рассчитывает вернуться до открытия бала.

* * *

Адрейс Постажян тихо и ядовито выругался, когда из дрейфующих завес тумана послышались взрывы «Кау-юнгов» — и крики. Он и его командная группа следовали в промежутке между его вторым и третьим полками, и у него были свои собственные подозрения относительно того, как еретики управляли своими адскими устройствами. Никто в армии Гласьер-Харт еще не выяснил наверняка, как работают новые винтовки еретиков. По крайней мере, официально. Но один из младших офицеров Постажяна предположил, что медные колпачки, которые они захватили в редутах еретиков, могут быть наполнены чем-то вроде гремучей ртути. Предписания Паскуале предупреждали об опасности таких веществ, но это вряд ли отпугнуло бы стаю поклонников Шан-вей, и, по словам лейтенанта, резкий удар заставил бы что-то подобное взорваться, вероятно, более надежно, чем искры от кремневого замка. Но если его можно было использовать для воспламенения пороховых зарядов для винтовок, не было никаких причин, по которым он не мог воспламенить что-то еще, и если бы Постажян был еретиком, он бы использовал какую-нибудь растяжку и простой ударный механизм, чтобы вызвать их взрывы, извергающие шрапнель. Он поделился этим подозрением со своими командирами рот, прежде чем они отправились в путь, но на такой простой местности единственным надежным способом найти растяжку было наступить на нее.

Он прошел мимо груды тел. Двое все еще корчились, и кто-то в зеленой повязке паскуалата работал над ними. Его рот сжался, но, по крайней мере, их было всего шестеро. Это был ничтожный урожай от одного из «Кау-юнгов», и он почувствовал себя немного лучше, убедившись, что его наступающие войска оставались должным образом рассредоточенными, лишая взрывы компактных, сосредоточенных целей.

Нам придется снова сомкнуться, как только мы наткнемся на их основные укрепления, — мрачно подумал он. — Еретики, вероятно, будут стрелять в нас, пока мы строимся, но, по крайней мере, большинство парней должны быть все еще на ногах, когда мы это сделаем.

* * *

Старшие офицеры армии Канира Кейтсуирта сделали все возможное, чтобы выработать действенный подход, но их варианты были неприятны, поскольку армия Бога не обладала ничем из многолетнего институционального опыта королевской чисхолмской армии. Храмовая стража, из которой вышло так много офицеров армии Бога, была прежде всего миротворческой силой, на которую никто в мире и не подумал бы напасть. В результате она была непривычна к мышлению в терминах, в которых могли бы мыслить профессиональные армейские офицеры, а это означало, что ей не хватало исходных предпосылок, с которых начиналась новая имперская чарисийская армия. Хуже того — и даже несмотря на то, что офицеры армии Бога по большей части были умны и как можно тщательнее рассмотрели все последствия новой модели оружия — они смогли учесть только те угрозы, о которых знали. Никто не предупредил их о винтовках с казенной частью, минах Клеймора или ударных капсюлях, и никто не мог разумно спланировать, как справиться с тем, о существовании чего они не знали.

Они на собственном горьком опыте узнали, штурмуя редуты бригадного генерала Тейсина, насколько смертоносным может быть ружейный огонь для войск, пересекающих очищенную зону поражения, и они знали, что, в отличие от маленькой, жалкой надежды Тейсина на свои силы, каждый из пехотинцев Истшера был вооружен винтовкой. Возможно, они еще не до конца осознали последствия заряжания с казенной части в открытом поле, но они знали, что не хотят продвигаться строем или колонной по открытой местности через труднопроходимую местность против сильно укрепленной позиции, заполненной тысячами ожидающих винтовок. Они отчаянно пытались найти способ вообще избежать атаки на эту позицию; к сожалению, их попытки обойти 1-ю бригаду оказались бесплодными, в немалой степени благодаря 1-му и 2-му батальонам 1-го разведывательно-снайперского полка и их бесконечно изобретательным засадам. Что еще хуже, у них вообще не было реальной доктрины ведения разведки, поскольку до джихада дальность боя была настолько мала, что армии материковой части никогда не нуждались в разведке такого рода, которой были обучены снайперы-разведчики из Чариса. Они просто подходили друг к другу, останавливались вне пределов досягаемости фитильных ружей или арбалетов, оценивали ситуацию, а затем либо атаковали, либо снова отходили.

Эта процедура, к сожалению, стала неприменимой, учитывая винтовки и дальнобойность полевой артиллерии нового образца.

Инженерные офицеры с подзорными трубами на титановых дубах смогли составить эскизные карты местности между их собственными позициями и укреплениями чарисийцев на дальней стороне старого шрама от лесного пожара. Однако перед лицом густых зарослей молодых деревьев и проволочной лозы, которые захватили почерневшую поляну за полдюжины или около того лет после пожара, эти эскизные карты могли очень мало рассказать противнику о фактической топографии. У людей, которые их изготовили, просто не было возможности увидеть впадины и овраги, скрытые во всей этой зелени, и чарисийцы умело использовали возвышенности, когда планировали свои укрепления. Инженеры Кейтсуирта смогли достаточно хорошо рассмотреть позиции чарисийцев, чтобы найти места, где оборонительный огонь, как они надеялись, будет менее интенсивным, менее концентрированным, чем в других, и они смогли нанести на карту удручающее количество хорошо окопанных полевых позиций, но они были совершенно не в состоянии определить местоположение множества адских устройств, спрятанных в этом подлеске. И не только «подметальщиков», с которыми они сталкивались в других местах. Были также наземные мины с детонацией под давлением — «подставки для ног Шан-вей», по словам чарисийцев, которые их установили, — и, что еще хуже, прыгающие мины, поднятые на высоту пояса зарядом взрывчатого вещества, прежде чем они взрывались, разбрызгивая шрапнельные шарики под углом триста шестьдесят градусов. Прозванные «фонтанами Шан-вей» или просто «фонтанами», они были почти такими же смертоносными, как и «подметальщики». Узоры шрапнели были менее плотными, но они также были всенаправленными; люди, которым удалось пройти мимо них, не повредив одну из растяжек, все еще могли быть убиты, когда кому-то позади них повезло меньше.

Кейтсуирт осознавал риск отправки людей вперед при такой плохой видимости, что практически гарантировало, что никто из них не увидит поджидающих их адских устройств, но он сильно недооценил плотность минных полей, ожидающих его колонны. Опять же, это было в значительной степени вопросом неопытности, поскольку никто за всю историю Сейфхолда никогда не сталкивался с подобной оборонительной позицией. И все же, даже если бы он точно знал, сколько людей он потеряет из-за «Кау-юнгов» еретиков, это только вернуло его к тем неприятным альтернативам. Он мог попытаться подвести своих людей достаточно близко, атакуя позиции противника при достаточно плохой видимости, чтобы обеспечить им хотя бы некоторую защиту от уничтожающего ружейного и артиллерийского огня, который, как он знал, будет, или он мог атаковать в условиях, которые давали этим людям по крайней мере шанс обнаружить поджидающие их мины. Он не мог выполнить и то, и другое, и поэтому решил рискнуть с минами.