Женщина замерла, потом ответила:

— Если честно, то лично я бы не стала. Потому что дом старый. Вот мое мнение. Хотя могла бы расхвалить тут все, потому что… — она запнулась. — Я тут несколько месяцев живу, вот как сестра умерла. Расположение нравится, район неплохой, близко к центру, магазины, опять же, остановка. Но вот сам дом древненький. Не для молодой семьи, на мой взгляд, — она кивнула на Анин накладной живот.

Девушка вздохнула и погладила выпуклость:

— Так сейчас попробуй нормальную квартиру приобрети… Только ипотека.

— У-у-у… С ипотекой лучше не связываться. Считай, всю жизнь выплачивать, рабство какое-то… Хотя многие берут — что еще делать? По-другому никак.

— Говорят, лет через десять только так и будут квартиры покупать, в основном. Ну а все-таки, у вас ведь похожая планировка с той квартирой? Понимаю, что где-то звучит нагло, но можно посмотреть, как это все выглядит? Метраж, планировка…

— Да можно, пожалуйста. Тем более вдруг вы надумаете покупать… Я ведь и сама собираюсь эту квартиру продавать, вот в право наследства вступлю. Ну и племянницу разыщу. Хотя вы же прям сейчас хотите купить, а у меня раньше чем через пять месяцев вряд ли получится собрать необходимые бумаги. Но если вы до лета так и не разберетесь с жильем, то заходите, так сказать, — тетка как-то странно рассмеялась. Аня встала слишком резко, потом вспомнила, что «беременна», и стала изображать поступь женщины в положении. Одернула сумку на плече, вытащила телефон, будто бы проверяя на предмет новых эсэмэсок.

Хозяйка повела ее по пыльному коридору. На полу мотались клоки волос и паутина.

— Здесь зальчик. Самая большая комната. Вот там спаленка глухая, посмотрите… Алена там обитала.

Аня кинула вызов на номер Артура, убедилась, что пошел гудок, и ткнула отбой.

Чувствовалось, что глухая уютная комнатушка ныне пустует, хотя здесь еще оставался легкий намек на эту самую Конову. Запах, и что-то неуловимое, может, энергетика. И конечно, фотографии на стене. На них с трудом можно было различить знакомые черты той девушки из газетной статьи. Вот Конова едва улыбается, мягко-мягко. На щеках у нее ямочки, в глазах пляшут искорки, ладони лежат на сведенных коленках.

На столике фото в рамке, где Конова уже чуть постарше, с густо подведенными глазами, и вид у нее уже совсем не такой целомудренный.

— Вот она, Аленушка. Хорошая девочка…

В тоне заботливой тетушки совсем не проступало теплоты или любви. Наоборот, чудилось, что женщина хочет как можно скорее выйти из комнаты, чтоб не вспоминать лишний раз племянницу. Или то, что с ней связано.

Тут в прихожей раздался стук.

Аня и хозяйка квартиры переглянулись.

— В дверь стучат? — глаза у последней округлились. Следом в коридор брызнула трель звонка, и тетушка Коновой извинилась:

— Вы уж подождите тут… — Она двинулась из комнаты, приговаривая: — Кого это еще черт принес…

Аня покорно замерла, будто бы рассматривая фотографии, но уже через секунду выдвинула ящик стола и принялась там рыться. Ей казалось, что она точно должна здесь что-то найти, даже если до нее здесь все обыскали. После того, как Аня увидела заметку в газете, ей будто нашептывали, что нужно действовать, и что исход обязательно будет благоприятным.

Фломастеры, бумажки, провода зарядных устройств, спутанные наушники, ножницы, накладные ногти и ресницы, пудра, засохшая тушь, батарейка от телефона, презервативы…

Все, что угодно, но… шкатулка. Легкая, внутри только цепочка одна и дешевый кулон.

Во втором ящике сплошные тетради. Губы у Ани пересохли. Что сделает хозяйка, если сейчас застанет ее вот так? Начнет орать матом? Схватит за волосы и выкинет на лестницу?

Любой возможный вариант заставлял сердце колотиться сильнее. Адреналин расходился по венам, Аня лихорадочно перебирала тетради, но опять-таки, интуиция подсказывала, что это все не то. Девушка не понимала, что именно ищет, но знала: если найдет, то точно поймет, не ошибется.

Неясное бормотание, голос из прихожей. Хоть бы Артур задержал ее подольше…

Пальчики так и порхали, а потом зацепились за что-то металлическое. Аня охнула, отбросила вглубь ящика тетрадку и увидела его.

Несмотря на аляповатую обложку, совсем не подходящую к тому образу Коновой, который сформировался в голове Ани, она сразу поняла, что это именно то, ради чего они устроили представление. Крохотный металлический уголок залез ей под ноготь, пронзив палец болью.

Девушка успела затолкать находку в сумочку и задвинула ящик так, что прищемила другой палец. Ойкнув, она засунула его в рот.

Тут же на пороге появилась всклокоченная хозяйка:

— Хулиганы какие-то, представляете… — женщина осеклась. — Что такое?

— Ничего, заусенец, — вытащив палец изо рта, ответила девушка. — Хулиганы?

— Ага. Взяли моду, звонят и убегают… Узнать бы, кто, мельком только видела. Можно ли заявить на их родителей, как думаете?

— Они портят дверь, может быть, рисуют или еще что-то? — прищурилась Аня. Она сама удивилась, каким спокойным тоном произнесла эти слова, несмотря на продолжающий колотиться мотор.

— Да вроде бы нет, — почесала в затылке тетка и вздохнула. Потом взгляд ее переместился к фоторамке, столу, точнее, ящику, из которого выглядывал белый листок. Нахмурившись, женщина прошла мимо Ани и тронула ящик. Выдвинула, поглядела внутрь, с подозрением задвинула. Окинула девушку теперь уже внимательным взглядом и сказала:

— Ну, вы вроде как прикинули, как выглядит квартира?

— Что? А… Конечно-конечно! Вы так добры… А я вас тут задерживаю. Уже ухожу, проводите меня.

Хозяйка кивнула, но по сузившимся глазам, опущенным уголкам губ видно было, как поменялось ее настроение. Может, из-за проказ надоедливых мальчишек (ну да).

Может, и нет.

— Да, у меня много дел. Милиция, опять же… Могут вызвать в любой момент, покоя не жди…

Аня шла по коридору, по спине бегали мурашки, а между лопатками медленно стекала струйка пота. Почему-то девушке казалось, что сейчас, как в классическом ужастике, хозяйка долбанет ее сзади, а потом она так же исчезнет, как и племянница этой говорливой, как торговка на базаре, женщины. И Артуру придется искать уже ее саму.

Тетка ведь что-то заподозрила, увидела. Сейчас… мурашки, мурашки… вот сейчас.

— Вы заходите, — голос хозяйки заставил Аню вздрогнуть. — Если что-то подсказать насчет квартиры или жильцов, я завсегда помогу. Здоровья вам, и ребеночку вашему желаю родиться крепеньким.

— Спасибо большое, — кивнула Аня, ощущая, как щеки разгораются стыдом. — Желаю, чтоб племянница нашлась. Терпения вам и здоровья тоже.

Когда Аня поравнялась с беседкой, тень внутри пошевелилась. Не обращая на нее внимания, девушка последовала дальше, а тень будто бы прогуливаясь, невзначай двинулась следом.