Иногда, когда бывает трудно расслабиться, я считаю от ста до единицы, и обычно это помогает, даже когда ум того не желает. Я начал медленно считать и после нескольких цифр услышал чей-то очень тихий голос, считающий вместе со мной. Я остановился и прислушался, но ничего не услышал. Начинаю считать снова, но после одного или двух чисел снова слышу этот голос. Предположив, что это плод разыгравшегося воображения, решаю не считать, а ждать момента, когда тело заснёт само. И вот, как раз на грани, за которой тело отключается, в точке, где слух и физические ощущения пропадают, что-то ударяет по кровати так сильно, что по ней проходит волна. Может, это приятель зашёл ко мне в гости и так пробует разбудить меня?

Приподнимаю повязку и открываю глаза. Не верю своим глазам-то, что я вижу, совсем не мой друг! Сердце, кажется, готово разорвать грудную клетку.

Передо мной стоит ангел! Большой, ростом, по крайней мере, фунтов семь (около двух метров десяти сантиметров). Отряхиваясь, он говорит что-то вроде: «Ты что, никогда не пылесосишь под кроватью? У тебя большие проблемы с пылью, дружище». Я всё ещё в наушниках и не должен его слышать, но отчётливо слышу в голове всё, что он говорит.

На мгновение прервавшись, я взял ещё одну сигарету из пачки. Нина и Денни как будто застыли во времени. По лицу Денни можно было предположить, что он думает, что ангел собирается содрать с меня живого полосу кожу. Я прикурил сигарету и продолжил рассказ.

— Это были не те слова, что ожидаешь услышать от ангела. Тела я не чувствовал, но сердце и ум мчались со скоростью миллиарда миль в час. Не знаю, как долго мы пялились друг на друга. При этом он ещё и улыбался. Не думаю, что я улыбался в ответ. В голове проносились разные мысли. «Этого не может быть! Он пришёл, чтобы напугать меня до смерти, — наверное, нельзя было пользоваться йогическими штучками для игры в лотерею! Вселенная потеряла терпение по отношению ко мне? А вдруг она послала этого ангела, чтобы меня исправить?» Тело начало дрожать. Мне приходилось пугаться и раньше, но так, как в этот раз, — никогда. Я подумал, не выпрыгнуть ли из окна, но сообразил, что ничего не получится. Вдобавок он стоял слишком близко к двери, чтобы можно было пробежать мимо. Я слышал, как часть меня кричала: «Сматывайся поскорее!» — «Подыграю ему, — сказал я себе. — Язык поможет мне выйти из этой ситуации. Скажу «привет» и не буду терять голову».

С трудом удалось выдавить из себя одно слово — я сказал: «Привет!»

Он наклонился ко мне. «Вот это да! Посмотрите-ка, он разговаривает. Приятель, расслабься, а то твои глаза вылетят из орбит».

Я уже было начал свыкаться с новой ситуаций, как тут он наклонился в мою сторону и громко гавкнул: «Гав!»

— Во мне что-то перемкнуло, — сообщил я, наблюдая за оцепеневшими лицами Нины и Денни.

«Ну вот, теперь, когда к тебе вернулось дыхание, почему бы нам не поговорить по душам?» — с улыбкой предложил ангел.

— Тут уж я не выдержал — испуганный, вскочил и прыгнул на него. Если слова не помогают, буду драться! Но пролетаю прямо сквозь него — и угодил прямо головой в стену.

Я прервался, чтобы сделать глоток скотча и несколько затяжек. Каждый раз, когда вспоминаю об этом эпизоде, сердце начинает бешено биться в груди. Денни покачал головой.

— Ты что, ненормальный, бросаться на ангела?!

Нина зашлась смехом, и нам двоим не оставалось ничего другого, как последовать её примеру.

Вспоминаю времена, когда был меньше ростом, младше годами и бегал быстрее. Когда шпага моя была проворней.

Одной из любимых игр было драться на шпагах с деревьями.

Кто-то подумает, что деревья — не такие уж грозные противники, и будет не прав. Нужно только правильно выбрать.

В каждом лесу найдётся около полудюжины подходящих деревьев. Тут всё имеет значение. Некоторые из них предпочитают гибкие шпаги, и вам придётся точно рассчитывать свой удар, потому что удар в ответ может быть нанесён с удвоенной силой.

С другой стороны, получить укол гибкой шпагой не так больно, как рубящий удар жёсткой саблей. В самом разгаре битвы ваше оружие может быть разрублено им пополам. Вот тогда вы влипли. Остаётся лишь спасаться бегством в надежде, что другое дерево даст вам свою шпагу. Если вы, конечно, ещё не шатаетесь между стволами с клинком, торчащим из спины.

До сего дня, гуляя по лесу, я вспоминаю свои боевые кличи.

И слышу зов: «Дружище, выходи на поединок!»

Тут же просыпается сердце, в голову бьёт адреналин, движения ускоряются.

Но я слышу лишь тишину, когда обнимаю деревья и отдаю им любовь.

Да, много раз получал я при этом уколы в спину и ношу эти шрамы с честью и достоинством.

Бросьте мне вызов, и, клянусь жизнью, я обниму вас так, что из ваших пор потечёт сама любовь.

Моим друзьям деревьям, с любовью.

— Никогда не слышал, чтобы кто-то лез в драку с Ангелом! Если попал в беду, зачем усугублять положение? — спросил Денни, качая головой и вытирая слёзы смеха.

Я пожал плечами.

— Не знаю, что на меня нашло. Видно, перепугался до смерти. Помню, что запаниковал и сорвался, когда громко и отчётливо услышал его «Гав!», несмотря на то, что был в наушниках.

— Что же было дальше? — вернула меня к рассказу Нина.

— Я ударился головой о стену и отключился. А очнувшись, обнаружил себя сидящим в кресле в гостиной. Напротив на диване расположился полупрозрачный ангел — сквозь него были видны предметы. Удивительно, но у меня на лбу не было ни шишки, ни ссадины. Голова тоже не болела. Я чувствовал себя, как после долгого сна. Или как при параличе: ум спокоен, тело расслаблено. Странно, ведь я несомненно ударялся головой о стену, потому что слышал тот неописуемый звук, что обычно раздаётся за момент до отключения сознания при ударе. Часы показывали почти восемнадцать тридцать. Значит прошло четыре часа с четырнадцати тридцати, когда я лёг и начал работу над ставками.

Я посмотрел на ангела и спросил:

— Ты кто?

— Разве это не очевидно? — ответил он вопросом на вопрос.

Я пялился на него, но парализованный мозг не справлялся с этой задачей. В голову пришла мысль, что, возможно, я сплю.

— Давай подскажу, — улыбнулся он. Почему-то его улыбка показалась мне знакомой.

— Смотри, кры-ы-ылья, — он расправил одно их своих крыльев, чтобы мне было лучше видно. — Вот перья. И смотри, я свечусь и могу включать и выключать свет.

До этого я не замечал, что свет был включен. Ошеломлённый, я сидел, уставившись на него.

— Подожди, не отгадывай. Видишь, вот мой нимб, и это ещё не всё. Я могу парить, могу стать совсем маленьким или очень большим. Ладно, даю тебе три попытки.