мнении предложение о том, кто будет капитаном команды. Предлагать можно всех, кроме самого себя и Рейдзи.

В тот момент, когда пепельноволосый Таро это произносил, он смотрел на меня. Сказанное оказалось неожиданностью — ведь изначально команда собиралась, по замыслу Надежды, именно под меня как капитана. Но на фоне всего остального подобный заход меня совершенно не взволновал, и отреагировал я совершенно спокойно, что видимо нового наставника удовлетворило, потому что я увидел его сдержанный кивок.

— Кроме участия в турнирах среди императорских высше-магических заведений, есть еще одна область военно-спортивной дисциплины, в которой Надежда Геннадиевна собиралась принимать участие как наставник вашей команды. Направление не меняется, это будет кровавый спорт, Грязная лига по Русскому покеру. Но, учитывая изменения поставленных перед нами с тобой задач, будут некоторые изменения в планах, — снова посмотрел на меня Таро Судзуки, вызвав некоторое удивлением собравшихся. — Участвовать в кровавом спорте будем неполным составом — Рейдзи, Карлос, Сигурд. Я, как лорд Кагосимы, буду вашим спонсором и покровителем.

Тут я почувствовал эмоции от девушек — кроме общего недоумения, ощутил радость от Бертезен, которую она не смогла сдержать, и разочарование от Гарсии, которая похоже явно намеревалась дать джаза в кровавом спорте. Только от Ангелины по-прежнему абсолютная тишина, лишь играющая на губах легкая улыбка и по-прежнему отстраненный взгляд.

— Состав команды будет неполным на постоянной основе — не шесть, а четверо, даже в турнирных соревнованиях мы будем принимать участие без запасных. Правда, кто будет четвертым в нашей команде, я пока не знаю. Скорее всего он все-таки будет, но позже…

Серые глаза пепельноволосого японца внимательно на меня смотрели. По логике событий — особенно учитывая, что Надежды не было несколько дней, очень уж долго решали вопросы, четвертым скорее всего планируется Гэндзи, он же Кенджи, уже не помню фамилию.

«Огасавара, а фамилия его маски — Маэда, шеф», — напомнила Альбина.

Под взглядом нового наставника команды я кивнул. Таро Судзуки принц национального клана, видный представитель местной владеющей аристократии. И видимо именно он по каким-то неизвестным мне причинам выбран как доверенное лицо русской императрицы или российского президента, которые хотят воспользоваться ситуацией в связи со вмешательством богини. Если это так, то рокировка с Надеждой и попытка замирить нас с внуком Огасавара может иметь смысл. Правда, учитывая его ненависть, нужно будет для этого сильно постараться.

Мои мысли об этом прервало очередное заявление нового наставника команды — как оказалось, сюрпризы сегодняшнего дня все не заканчивались.

— Выступление в Грязной лиге вы начнете втроем неполным составом в смертельном матче, сразу с рейтинговой десятки. Выступать будете инкогнито, в масках. Место и время первого выступления уже известно, матч состоится через месяц.

Услышав это, мы все — сидящие за столом, невольно начали переглядываться. Потому что это была очень серьезная заявка. Не настолько амбициозная, конечно, как мифический шанс выиграть через верхнюю сетку высше-магический турнир через два года, но при этом заявка гораздо более смелая и намного более рискованная. Причем не для нас рискованная — Сферы жизни никто не отменял, а для Таро Судзуки. Он сейчас осознанно ставил на кон свою репутацию — которая в таком раскладе целиком зависела от нашего выступления.

В русском покере действовала система рейтинга, по которой можно было получить право на вход в соревнования разного уровня. Для любого матча или турнира — от самых низких до самых высоких по статусу, каждому участнику команды нужно было приобрести карту доступа. Которые были выполнены в виде игральных карт, на системе старшинства которых и основывалась система рейтинга — от двойки до туза. Чем карта выше, тем выше ее стоимость в денежном эквиваленте и получаемые в случае победы, или теряемые в случае поражения очки рейтинга.

Призовой фонд соревнований (кроме процента от ставок и отдельно заявленных гонораров) в русском покере складывался в первую очередь из стоимости купленных рейтинговых карт доступа. Вход на соревнования до уровня десятки купить можно было сразу, не проходя постепенно более низкие рейтинги. «Старшие карты» — валет, королева с королем и туз для допуска к соревнованиям покупались только при наличии высокого рейтинга. В этой системе был значимый нюанс: покупка карт доступа, так называемый «денежный вход» в соревнования, отражалась на их стоимости. Чем выше рейтинг покупных карт без наличия соответствующего рейтинга, тем выше их цена, отличаясь на порядок большей от обычной. Так что в наше выступление Таро Судзуки вкладывал очень серьезную сумму.

Но поставленные на кон деньги не шли ни в какое сравнение с репутационными рисками. Если мы выиграем свой первый матч заходя деньгами сразу в соревнование в середине рейтинга лиги, серьезных доходов и рейтинговых очков команда не получит — из плюсов только ажиотаж вокруг неполного состава и смелости участия. Мне — и Таро теперь, как я понимаю, это и нужно, чтобы ажиотаж и всеобщее внимание конвертировать в мою известность и популярность. Если выиграем. Если же проиграем, то потери будут серьезные: система рейтинга Грязной лиги, пусть и имея допуски — такие как покупки доступа сразу в высокий рейтинговый матч, предполагала в первую очередь традиционный способ участия в соревнованиях. С самого низа, начиная с двойки и выше — причем при проигрыше падение рейтинга никогда не было критично, после поражения никогда не опускаясь больше чем на уровень ниже от уже достигнутого.

Можно было игнорировать постепенный подъем по рейтингу, как в нашем случае начиная не с самого низа, но тогда при проигрыше потерянные очки рейтинга увеличиваются кратно от обычного. А вариант, который озвучил сейчас Судзуки, самый рискованный — мы начинаем с высшей возможной планки денежного входа, и в случае поражения рейтинг команды не просто упадет, а уйдет далеко в минус.

Для нас троих это не сильно принципиально — мы ведь участвовать будем инкогнито. Но вот сам Таро Судзуки, если мы проиграем, понесет все репутационные издержки такого звучного поражения. От внимания к болезненному проигрышу в обществе, до постоянного нахождения его команды в подвале рейтинга — откуда, чтобы выбраться, нужно будет выиграть много, очень много матчей.

«Для выхода в ноль двадцать три одиночных матча или не менее трех турниров на самом низком уровне карты-двойки», — подсказала Альбина.

В этом мире вообще честь и репутация среди владеющей аристократии серьезные слова, не пустой звук. А у японцев и подавно — Сэкиро Хиро подтвердил бы, если бы мог. Так что не только я, но и остальные прекрасно понимали репутационные риски для Таро Судзуки, принца национального клана Сацуми и князя Кагосимы, который собрался выступать покровителем нашей команды.

И все явно недоумевали от такого риска. Вернее все, кроме Ангелины — внешне безразличной к происходящему, и кроме меня, потому что я знал, что именно стоит на кону. Уже не сомневаюсь, что Таро Судзуки поставлен в известность о явлении воли богини, и именно поэтому готов поставить на кон свою репутацию, зная, что делает это ради благополучия своей земли.

Потому что если мы выиграем… наглость заявки, наш неполный состав и инкогнито участников, все это наверняка привлечет максимальное внимание к матчу. И это станет серьезным подспорьем в выполнении «поставленных перед нами с тобой задач», как недавно выразился наш новый бесстрашный перед репутационными рисками наставник команды.

Остается только победить, вот только это сказать легко, а сделать… Судя по взглядам и выражениям лиц остальных, у всех присутствующих насчет «сделать» были примерно одинаковые со мной мысли.

— Вам не кажется, что слишком велики риски? — спросил я, облекая общие чувства в слова.

— Кажется. Но чтобы у нас все получилось, ты должен помочь.

— Я?

— Да. Ты.

— Каким образом?

— Попроси помощи у богини, — как само собой разумеющееся произнес пепельноволосый японец.

Ну да и действительно, чего это я — как все просто. Вжух, и можно сходить к богине с просьбой о помощи. Впрочем, тень сарказма как мелькнула, так и исчезла — воля богини совсем недавно спасла меня от смерти, и воля богини стала причиной моего появления…

Так, стоп.

Причиной моего появления здесь стал странный незнакомец, который по причине «почему бы и нет, вот почему» вмешался в ход ритуала, в котором мы с Наоми должны были лишиться собственной воли.

Либо странный