– Не могу больше ждать, – едва сдерживая волнение сказал Волх. – Что она сказала тебе? Можно?

– Ты совсем как мальчишка, – рассмеялась Мила.

– Ничего я не мальчишка, – обидевшись сказал Волх. – Я мужчина.

– Где же твоя борода, мужчина?

Волх отвернулся от девушки и скрестил руки на груди. Мила поняла, что зашла слишком далеко.

– Прости. Я не хотела тебя обидеть. Иногда уколоть – это единственный способ защититься.

– Я не обижаюсь на тебя. Я обижаюсь на природу. Вон, у всех моих одногодок уже приличная борода, а у меня… Ярополк так вообще отрастил бороду как у взрослого мужика…

– Ему не помешало бы отрастить себе мудрость и сердце взрослого мужика, – проворчала Мила.

Со стороны леса приползла к дому черная гадюка. Волх с Милой наблюдали за змеей.

– Хозяин Леса разрешил. Я могу отвести его, – сказала змея.

Волх от неожиданности отпрыгнул назад.

– Она говорит! – крикнул он.

– Хорошо, Чернушка, благодарю тебя. Вот он, молодчик, – сказала Мила, кивнув в сторону парня.

– Пойдем? – спросила змея. – У нас нет времени. Люди уже просыпаются.

Волх кивнул и побежал за гадюкой в сторону леса.

В лесу было прохладно, сыро и шумно от пения птиц. Чувствовался запах земли и хвои. Волх бы с удовольствием остановился, чтобы вдохнуть аромат леса, оглядеться и послушать пение птиц, но змея ползла вперед, а терять ее из виду было нельзя.

Впереди показалась поляна. Острый глаз парня увидел вдалеке хрупкую девичью фигуру в длинной зеленой рубахе. Волх уже не бежал, он перешел на шаг, опасаясь, что сердце не справится с дополнительной нагрузкой. Каждый шаг вызывал новый прилив волнения.

«А что, если она отвергнет меня? Или я окажусь не таким, каким она меня помнит? А вдруг она окажется совсем не такой, какой я помню ее? Что тогда? Вдруг это все ловушка, и лесные духи просто взяли ее образ, чтобы заманить меня в лес… А потом – убить! Вдруг…» – думал парень, подходя к поляне.

Рада стояла, опустив голову. Волха мучали противоречивые эмоции. С одной стороны, хотелось скорее подбежать к ней, поднять ее в воздух, закружить и крепко обнять, чтобы услышать ее звонкий и заразительный смех, который он так любил в детстве. С другой стороны, перед ним стояла девушка, которую он не видел около восьми лет. Неизвестно, насколько она изменилась. Волх медленно подошел к Раде и встал напротив на расстоянии шага.

– Привет тебе, красна девица, – смущаясь промямлил Волх.

Рада подняла на него свои темные веселые глаза и рассмеялась. Волх нахмурил брови, смутившись еще больше. Девушка заметила реакцию парня и, прикусив губу, снова опустила голову.

– И тебе привет, добрый мόлодец.

– Я… Ты… Ты это, я не хотел…

– Да, ты тоже на меня не серчай. Я не хотела тебя обидеть, – погрустнев сказала Рада.

– Ты меня не обидела. Я просто немного… У тебя такой же прекрасный смех, как и раньше. И сама ты…

– Благодарю, – отрезала девушка.

Волх понял, что его попытка сделать комплимент провалилась. Между молодыми людьми повисло молчание.

– И как тут, в лесу, жить?

– Да ничего, мне нравится.

– Ну… А духи лесные, которые людей убивают и с ума сводят? Как ты от них убереглась?

– Ты слушаешь слишком много сказок, – в раздражении сказала Рада. – В лесу нет никаких духов. Только обитатели леса, но вам, деревенским, этого не понять… Уходи. Чернушка проводит тебя.

Рада развернулась, чтобы уйти, но тут Волх схватил ее за руку. Девушка, разозлившись, уже была готова ударить обидчика, но его слова остановили ее.

– Подожди, Рада. Я так давно тебя не видел, даже не верю до конца, что ты тут, передо мной. Я так долго думал, что тебя больше нет… Я так долго убеждал себя… Столько слез пролил, столько мыслей… Не гони меня, прошу. Дай мне время.

Произнося все это, Волх выглядел таким грустным и потерянным, что сердце Рады дрогнуло. Девушка знала, что ее старый друг по играм говорит правду.

– Жители леса не убивают никого без веской на то причины, – сказала спокойным тоном девушка. – Их тоже можно понять. Ежели бы к тебе в избу пришли без приглашения и стали бы там хозяйничать, ты бы тоже не обрадовался. Да и с ума сходят сами обычно, мы то тут причем? Подумаешь, увидели русалку или Водяного, так сразу с ума сходить. Нежные какие.

– А ты как жила все это время? Не скучала… Ну… Без людей.

– Как тебе сказать… Некоторых людей хочется видеть, других – не очень.

– Мне кажется, – задумавшись сказал Волх, – вы с Милой поменялись местами. Я не имею в виду совсем, но такое чувство.

– Что она теперь боевая, а я спокойная? – смеясь спросила Рада. – Да, ей больше приходится общаться с людьми, а они… Не всегда добры.

Рада загрустила. Волх взял ее руку в свою. Взгляды их встретились.

– Я хотел сказать… Я не знал, что ты выжила, иначе искал бы с тобой встречи раньше. Я всегда любил тебя и сейчас люблю.

– Чтобы проверить твою любовь есть средство.

– Какое?

– Ежели ты действительно меня любишь и хочешь еще раз меня увидеть, то тебе придется пройти испытание.

– Я готов.

– Уверен? Испытание сложное. И страшное.

– Все равно готов.

– Тебе придется пройти озеро с русалками, тропинку с привидениями, логово волков, болото Водяного и встретится с Полканом. Только потом ты достигнешь дедушки Лешего и сможешь попросить у него то, чего хочешь больше всего.

– Я готов пройти все ради тебя, – уверенно сказал Волх.

– Хорошо. Посмотрим на тебя в деле. Приходи сюда же завтра на рассвете. Чернушка, та змея, которая сегодня тебя вела, тебя проводит.

– Это та змея, которую ты спасла?

– Та.

– Она сейчас рядом?

– Да.

– Приятно познакомиться, – повысив голос сказал парень. – Благодарю тебя.

– Мне тоже приятно, – показавшись из травы сказала змея.

– Для змеи у тебя довольно милый голос.

Рада рассмеялась, вызвав счастливую улыбку на лице парня.

– Так приятно слышать твой смех. Я очень тосковал без него, – сказал парень.

– Погоди, ты слышишь Чернушку? – удивилась Рада.

– Да.

– Как?

– Не знаю. Мне кажется, это из-за перстня и из-за того, что мы как-то связаны друг с другом. Мне почему-то так кажется…

– Приходи завтра. Я буду ждать тебя.

– Будь уверена, приду.

Волх поддался своим чувствам и обнял Раду как можно крепче, но аккуратно, боясь причинить ей боль. Девушка не сопротивлялась этим объятиям. Она чувствовала искренность, и сама испытывала похожие эмоции.

Они распрощались, и Чернушка отвела парня обратно, к лугу, где, на ту беду, караулил Ярополк, надеющийся застать Милу, уходящую в лес.