Нам с вами сейчас перво-наперво надобно взять любое оружие и идти защищать нашу деревню, чтобы он сюда не пробрался.

Послышался одобрительный гул голосов, и мужики пошли вооружаться.

«Отлично, – подумал Ярополк. – Он выйдет из леса, будет растерян, начнет оправдываться, тут мы его и схватим».

Оружия Ярополк брать не стал. Его главное оружие: хитрость и умение убеждать – всегда было с ним.

– Пора избавиться от зла! – уверенным громким голосом произнес Ярополк.

– Так его! Да! – прокричали в толпе, и процессия двинулась к лесу.

Ждать появления Волха долго не пришлось, но появился он совсем не так, как предполагал Ярополк. Волх уверенным шагом направлялся к толпе, в недоумении глядя на собравшихся.

– Что вы тут делаете? – спросил он, не выходя на всякий случай из леса.

– Это ты у нас спрашиваешь? – сквозь зубы процедил Ярополк. – Что ты делал в лесу? Зачем туда ходил и как тебе удалось выйти оттуда живым?

– Я так понимаю, что у меня пока не получилось выйти отсюда живым, ежели смотреть на то, что все вы вооружены.

– Нет, что ты… Мы давно знаем тебя, Волх. И ежели ты выйдешь к нам и ответишь на наши вопросы честно, не кривя душой, то мы не убьем тебя, даю слово.

Волх осмотрел собравшихся.

– Я скорее поверю ядовитой змее, чем тебе, Ярополк. В твоих словах правды не найти.

– Что? Да как ты! – прокричал Ярополк, кинувшись вперед, но остановившись у кромки леса.

Волх не стал ждать. Он развернулся и побежал вглубь леса, вслед ему полетели вилы и ножи, но попасть не удалось никому.

– И больше в деревне не появляйся! – закричал один из мужиков. – Увидим – просто так не отпустим!

«Надобно мне бежать за ним. Догнать и закончить начатое, – думал Ярополк. – Ежели сейчас ничего не сделаю, то весь мой план провалится. Но я видел кто там живет… Существа, с которыми лучше не встречаться… Ладно. Туда вам всем и дорога. Если не удалось получить по-хорошему, получится по-другому. Вот тогда все вы слезами умоетесь…»

– Пойдем отсюда, Ярополк, – сказал мужик, стоящий рядом.

– Да, идем. Этот чернокнижник нам больше не угрожает, будем надеяться.

А Волх бежал, не разбирая дороги, пока не выбежал на поляну и не увидел Раду. Девушка была бледна и обеспокоена.

– Что там случилось? С тобой все в порядке? Я хотела выйти к тебе, но боялась, что будет еще хуже, ежели они узнают…

– Ты правильно сделала, что не вышла, – сказал Волх, обнимая любимую. – Деревенские были сегодня в воинственном настроении.

– Откуда они узнали? Как…

– Я думаю, Ярополк проследил за мной.

– Они же могли убить тебя!

Из глаз Рады полились слезы, парень крепче обнял ее, вдыхая лесной запах ее волос и радуясь, что все обошлось.

– Все уже хорошо, любимая. Мы вместе, а больше мне ничего не надо.

– А еще говорят, что в лесу все дикие и злые… Самые злые существа живут в деревне. Бедная Мила…

– Ну, не все они злые. Просто они слушают Ярополка и верят ему. Почему ты сказала, что Мила «бедная»?

– Ей приходится общаться с этими озлобленными людьми каждый день, помогая им, спасая их жизни и выслушивая проблемы.

– Думаешь, от этого она такая… Жестокая, что ли…

– А ты как думал! Это я тут живу и горя не знаю…

– Теперь мы живем вместе, – улыбнувшись сказал Волх. – Мне обратно путь закрыт.

– Тогда надобно получить дозволение дедушки Лешего. Ты готов на это?

– Сейчас?

– Да.

– Можно тогда у тебя водицы испить? Жажда замучила.

Рада побежала в землянку и вернулась с кувшином.

– Пей.

Волх с подозрением посмотрел в кувшин, наполненный только наполовину, гадая, хватит ли этого, чтобы утолить жажду. Парень начал пить, и пил до тех пор, пока не напился, но воды в кувшине меньше не стало.

– Это… как? Как такое возможно?

– Я потом тебе расскажу, – рассмеявшись ответила Рада, глядя на растерянное лицо парня. – Может быть. А сейчас… Ты готов?

Волх кивнул. Рада, прильнув, взяла его за руку, и повела, по дороге рассказывая о всяких забавных мелочах, которые происходили в лесу. Парень смотрел на нее и сердце его наполнялось теплотой и радостью, он нашел то, что так давно искал…»

– Завтра ждать тебя? – спросил Митрич.

– И завтра, и послезавтра. Я от тебя не отстану, пока не услышу историю целиком.

Митрич засмеялся.

– Уговорил. Бывай.

– До завтра, – сказал я, махнув рукой.

Я шел, любуясь луной и россыпью ярких мерцающих звезд в темном ночном небе. Легкий теплый ветерок дул мне в лицо, было слышно, как шелестит лес. Таких ночей в городе не бывает. Только в деревне можно познать всю прелесть и глубину ночи.

День 16

– Слушай, – обратился ко мне Митрич на следующий день, – а ты чего тут без дела околачиваешься?

– Почему же «без дела»? У меня тут есть дела.

Митрич, прищурившись, осмотрел меня с ног до головы недоверчивым взглядом.

– И что же у тебя тут за дело?

– Не могу сказать, прости. Секретное это дело.

– Что-то плохое, небось?

Я пожал плечами, не зная, как лучше ответить, чтобы не сказать больше, чем необходимо.

– Ладно, – сказал старик. – Не трать тогда мое время. Садись и дальше слушай.

И Митрич начал рассказ.

«Леший уже ждал влюбленных у своего дуба.

– Ну, что же, – сказал он. – Как я погляжу, у нас в лесу пополнение.

– Не выгоняй меня только, дедушка Леший. Будь добр. Мне теперь в деревню путь закрыт.

– Знаю, что закрыт.

– И еще… – опустив глаза пробормотал Волх. – Я жениться на Раде хочу…

– А ты, Рада, хочешь?

– Да! – прижавшись к парню ответила Рада.

– Не знаю даже… У нас обычно не проводят всех этих обрядов, которые у вас, людей, приняты. А вы же хотите по-человечески, небось…

– Нет, зачем же, – ответил Волх. – Может, по-простому, как-нибудь?

– Давайте сделаем так. Совсем без обряда мы не можем обойтись. Тебя должно представить всем, иначе быть беде. На закате мы проведем небольшой обряд. Рада, иди пока готовься, я пришлю к тебе помощниц. А ты, Волх, странное у тебя все же имя, со мной останься пока. Чего тебе наряжаться? Тем более, что у тебя все равно своего ничего больше нет. Я поговорить с тобой желаю.

– Слушаю тебя, дедушка, – сказал Волх, садясь вслед за Лешим на траву под дубом.

– Когда-то, задолго до того, как сюда пришли люди, все это были мои владения, мой дом. Тогда здесь не было еще остальных обитателей, кроме животных. Но люди стали постепенно захватывать наши дома. Они