class="p1">«Он ходил к ней, – подумал Ярополк в ярости. – Она встречается с этим дураком, но не хочет встретиться со мной. Я исправлю это. Она будет одинока. И, спасаясь от грусти и одиночества, согласиться быть моей. Будет моей. Нужно все обдумать…»

Ярополк поспешил в деревню, первый раз изменив своей обыкновенной походке, почти бегом. Волх, который в мыслях и мечтах все еще был со своей возлюбленной, не заметил своего врага».

– На сегодня все, – сказал Митрич уставшим голосом.

Я не стал спорить, попрощался и пошлел в гостиницу, оставив старика сидящим на крыльце и глядящим застывшим взглядом на темный лес.

День 14

День был теплым. Я, неспешно шагая к Митричу, грелся в лучах еще не скрывшегося за горизонтом солнца. Митрич, как всегда, сидел на своем месте и… Читал книгу! Я поначалу удивился, но тут же вспомнил заставленный дом старика. Самое необычное в этом происшествие было то, что читал старик модный и популярный роман от современного автора.

– И как, интересно? – поздоровавшись поинтересовался я.

– Да как тебе сказать… Бывали и получше истории.

– Не думал я, что ты, Митрич, читаешь современные романы.

– А почему нет? – пожав плечами спросил старик. – Интересно узнать, чем вы, молодые, живете и дышите.

– Откуда ты берешь книги?

– Мест много, ежели есть желание, то это не проблема.

– И все же?

– Очень уж ты любопытный. Ладно, скажу. Может и ты пару книжек прочтешь. Небось, давно уже книгу в руки не брал?

Я задумался. Старик был прав, большую часть времени я проводил на работе или сидя дома перед монитором компьютера или телевизором.

– Ты прав, Митрич. Давненько уже книгу в руках не держал. Так откуда ты их берешь?

– Что-то осталось, какие-то книги люди добрые отдали, некоторые – по почте заказываю. Люблю хорошие истории.

– Я тоже.

– Так что ты мне тогда зубы заговариваешь? Будешь дальше мою историю слушать или тебе рецензию на современные романы дать? Учти, рецензия будет длинная. Отдельно на каждый, прочитанный мной за год.

– Давай лучше рассказывай историю.

Митрич посмотрел на меня, ухмыльнулся и начал рассказ.

«Волх стоял перед кромкой леса и пытался разглядеть что-нибудь там, в глубине леса. Все мысли и чувства парня смешались. Было одновременно страшно, волнительно, радостно и невероятно, что все это может быть правдой.

– Готов? – спросила Чернушка, неожиданно появляясь перед парнем.

– Готов, – ответил Волх, вздрогнув от неожиданности.

– Вижу я как ты готов. Трусишься, как лист осенью на ветру.

– Подумаешь… – проворчал Волх. – Задумался я просто, с кем не бывает.

– Следуй за мной.

Волх отправился в лес за Чернушкой. Они пришли к землянке, где ждала Рада. Молодые люди обнялись.

– Я сказать тебе должна. Будешь проходить мимо русалок – не сходи с тропы и не поддавайся их песням. Привидения будут шуметь и шептать тебе всякое, но ты не вздумай оборачиваться. Волков проходи тихо, не шуми. Они спать будут, но разбудишь – в глаза не смотри и спиной не поворачивайся. Ежели Водяной попросит с ним посидеть – посиди, расскажи что-нибудь. Встретишь Полкана – поклонись ему до земли, выкажи всякое уважение.

– Спасибо за советы. Сделаю все, как ты сказала.

– Иди по тропинке. Никуда не сворачивай.

Волх кивнул и ступил на тропинку.

У озера сидело несколько девушек. Как только Волх появился в поле их зрения, они начали петь и танцевать, призывая парня присоединиться к их веселью, но Волх уверенным шагом шел вперед, представляя перед мысленным взором своим только Раду. Русалки, потеряв интерес, скрылись в озере.

Парень вздохнул с облегчением и отправился дальше. Тропинка петляла между деревьями.

– Посмотри лучше сюда… – прошептал на ухо низкий женский голос.

Волх подпрыгнул от неожиданности и побежал так быстро, как только мог, глядя под ноги, чтобы не потерять тропинку или не сойти с нее. Только когда лес немного поредел, парень остановился, чтобы отдышаться. Перед ним открывалась небольшая поляна с двумя или тремя холмами, в которых были видны норы, а чуть дальше – несколько природных каменистых укрытий, похожих на развалины человеческих строений, покрытых мхом и землей.

Парню хотелось рассмотреть эти развалины поближе, но тихое рычание, раздавшееся в одном из холмов, остановило его от опрометчивого поступка.

«Волки! – подумал парень и мурашки побежали по его телу. – Только не бежать! Я должен двигаться тихо, спокойным шагом».

Тропинка огибала всего один холмик, но парень понимал, что даже это опасно. Любое неосторожное движение могло разбудить целую стаю диких животных.

Несколько минут Волх рассматривал вариант изменения своего маршрута, но инстинкт и напутствие Рады предостерегали от этого рискованного мероприятия.

Парень снял лапти и онучи3, чтобы лучше чувствовать куда ступает, и украдкой, как кот, охотящийся в погребе за сметаной, едва дыша, пошел вперед. Уже на середине пути, Волх расслабился, и тут у него зачесалось в носу, хотелось чихнуть. Парень, как мог держался, зажимая нос и не дыша.

Как только волчья поляна была пройдена, Волх набрал в легкие воздуха, чтобы восстановить дыхание и… Оглушительно чихнул! Смотреть назад парень не стал, он бросил в сторону свою обувь и побежал босиком вперед. Остановился он, когда понял, что опасность миновала, волки не преследовали его.

Лес снова стал чаще.

«Будто вечер внезапно наступил, – подумал Волх. – Не может такого быть. Глупость какая-то. И прохладнее становится. Удивительные дела! И вонь такая, будто… – парень сделал еще шаг, и нога его ушла в зеленую жижу. – Болото».

Тропинка сворачивала влево, но парень, помня слова любимой, осмотрел болото взглядом.

– Вроде никого, – промямлил вслух Волх.

– Как это «никого»! А я тебе что, пень какой?

Волх сделал шаг назад, споткнулся и упал. Первые несколько секунд казалось, что с ним действительно заговорил пень.

– Не гневайся. Не увидал тебя, темно тут…

– Спорить не буду, – сказал Водяной, вылезая на торчащую над болотом корягу. – Темно.

Волх осмотрел Водяного. Существо, сидевшее на коряге, напоминало сгорбленного старика с рыбьими глазами, покрытого зеленой тиной и мхом.

– Ты правда Водяной?

– Ну, а то как же!

– Так почему ты живешь здесь, а не с русалками?

– Да ну их… – махнув рукой сказал Водяной. – Шумные они очень. Молодые еще бабы, что с них взять. А мне иногда хочется одному побыть, подумать… Как тут подумаешь, когда вокруг тебя хороводы водят? Вот я сюда и перебрался… Хочется иногда потолковать с кем-нибудь, а не песни, да смех…

– Понимаю, – сказал парень. – О чем толковать будем?

– Не знаю, – ответил Водяной, почесывая голову. – Расскажи что-нибудь забавное.

– Забавное… Расскажу тебе из жизни историю.