— Благодарю за солидарность, — улыбнулась она. — Кстати, у меня есть идея и насчет Зимнего городка с ледяными крепостями для игр, горками и катком. Знаю-знаю, катки — это людское развлечение. Но мы же дети Зимы. Нам само небо велело научиться кататься по льду. Как считаете?

Поднялся одобрительный гул. Подданные непривыкшие в большому числу развлечений, да еще столь необычных, оценили заявление.

— А теперь, — Мари сделал эффектную паузу. — Объявляю городок открытым. Только умоляю, будьте осторожны и терпеливы. Не толкайтесь и не ссорьтесь. Городок тут надолго. Вы все успеете в нем побывать не раз. Поэтому сегодня ограничьтесь беглым знакомством, чтобы это успели сделать все собравшиеся. Договорились?

Подданные подтвердили согласие новой порцией шумных аплодисментов. Но Мари не успокоилась. Сердце иглой кололо дурное предчувствие. Когда собирается такая толпа, без проблем редко обходится.

А, может, причина тревоги — присутствие паучихи?

Дражайшая бабуля как раз улыбнулась и поманила Мари пальцем.

— Витт, — обратилась та к секретарю, заметив, что ему приветливо машет Милла Греди, а парень улыбается в ответ. — Ты свободен. Пойду пообщаюсь с Ее паутиным Величеством.

Секретарь аж рот открыл от неожиданности, услышав «милое» прозвище.

— Мне нельзя вас оставлять, — отчеканил он строго. — По этикету. Тем более, секретарь Королевы Северины на месте.

И, правда, Морин Белли стояла за креслом паучихи, как статуя.

— Как знаешь. Сам напросился на скучную обязанность, — протянула Мари и шагнула к Северине.

Она села в белоснежное кресло, аккуратно расправила подол и отрицательно качнула головой, заметив, как официант кинулся к ней с подносом, на котором стояли напитки. Бабуля, по традиции, потягивала красное вино. Но по чуть-чуть, дабы не захмелеть и ничего не пропустить. Мари почти не сомневалась, что та ждет ее провала.

— Ты правда думаешь, что детскими развлечениями можно добиться уважения подданных? Они понимают лишь один метод — силу. Так было испокон веков. И будет всегда.

Северина посмотрела на внучку насмешливо и добавила:

— Видно дело в твоем нищем детстве. Тебя так и тянет делать подарки обделенным.

Мари мастерски подавила злость. Нет, она не доставит бабке удовольствия. Старая перечница не увидит, что достигла цели.

— Страх я вызвала на крыше, и это надолго запомнили, — ответила Мари спокойно, внимательно следя за тем, как подданные выстраиваются в очередь, чтобы посетить городок. — Метод кнута несомненно хорош, но его чередование с методом пряника точно не хуже. Стихийники столетиями сидят во Дворцах, как затворники, и от безделья плетут интриги.

— Поэтому ты решила заставить элиту работать?

— Не только. Я же работаю. Каждый день. Почему бы и другим высшим стихийникам не начать приносить пользу Дворцу.

— Многие недовольны.

— Недовольные найдутся всегда. При любом раскладе. Но пряники получают все в Замке.

— Элита считает, что ты больше заботишься о средних и нижних этажах. Если они взбунтуются…

— Я легко применю силу. Как на крыше, — отчеканила Мари и склонилась к самому уху бабки. — Видишь ли, какая штука: на средних и нижних этажах живет гораздо больше стихийников. Так что бунтующих наберется немного.

Северина вытаращила глаза. Об этом аспекте она не подумала. И ее покойный супруг, и она сама «гладили по холке» только верхушку, а об остальных вытирали ноги.

— Ты права, — проговорила Мари, вставая. — Дело в моем детстве. Я вижу картину целиком. Знаю, чем живут низы и даже люди в городах. Я не нахожусь в вакууме, как ты. Потому не сомневаюсь, у меня всё получится. А теперь извини, я хочу размять ноги.

Мари пошла прочь. В компании поспешившего следом Витта. И Бьянки, которая во время беседы с Севериной, стояла возле шатра с едой и покорно ждала. В висках стучало от гнева, который теперь отчаянно жаждал вырваться наружу. Как же раздражала эта старуха! Она решила затаиться и не вмешиваться. Но несомненно ждала, когда внучка оступится. Иногда не верилось, что Инэй ее сын. Одна кровь! Наверное, дело в Весте. Отец, как и все дети, рос в Академии, а не во Дворце. А там очень рано встретил вторую половинку, которая помогла ему проявить лучшие качества.

— Всё в порядке, Ваше Высочество? — спросил Витт. Опыт нахождения рядом с Королевскими особами подсказал, что Принцесса пышет гневом.

— Заморозила бы старуху, — проворчала Мари, останавливаясь и раздумывая, куда направиться. — А ледяную статую, в которую б она превратилась, похоронила в темнице.

— Вы поставили Королеву Северину на место, — заверил Витт. — Отлично справились.

Мари посмотрела на секретаря с сомнением. Пытается успокоить? Но нет, кажется, Витт говорил всерьез.

— Дворцу на пользу перемены. И вы правильно делаете, показывая детям, что мир вокруг не такой, как талдычат родители. Старшее поколение закостенело, его не изменить. Но молодежь прислушивается и готова меняться. Они знают, что вы жили не только в Замке, а потому точно разбираетесь в том, что происходит за его стенами.

— Это твоем мнение? Или так, действительно, говорят? — спросила Мари с сомнением.

— Так говорят стихийники, — заверил Витт и провел рукой по воздуху, показывая на подданных. — Посмотрите вокруг. Вы раньше видели здесь столько улыбающихся лиц?

— Нет. Никогда, — призналась она, внимательно оглядев толпу.

Появилось вдруг ощущение, что перед ней не стихийники Зимы, с рождения живущие во Дворце, а обитатели срединной территории на традиционном местном празднике. Все вокруг будто оттаяли. Радовались открытию городка как дети.

— Полагаю, вам тоже нужно побывать внутри, — хитро улыбнулся Витт. — Не дело, если главная зачинщица не покатается на качелях.

— Провокатор, — Мари с трудом удержалась, чтобы не ткнуть секретаря в бок.

Сегодня впервые со дня знакомства ей было легко с ним. Уютно.

Однако она последовала совету. Опробовала качели под восторженные крики толпы, пару минут посидела в беседке в компании секретаря, а потом устроилась в уличной таверне вместе с тем же Виттом и… Бьянкой. Девочка вытаращила глаза, когда Мари кивнула на лавку, но в конечном итоге подчинилась. Правда, для этого Принцессе пришлось пригрозить выгнать ее из Дворца.

— Я пошутила, Бьянка. Никуда я тебя не выгоню. Но пусть все видят, что ты занимаешь особое положение. И не забывают об этом.

— Что желаете, Ваше Высочество? — рядом выросла официантка.

— Просто чай, — попросила Мари.

Витт сделал тот же заказ. Бьянка только головой мотнула испуганно. Мари не стала настаивать. Не хватало, чтоб девочка подавилась со страху.

— Сегодня здесь, конечно, ветренно, — обратилась Мари к Витту, приподнимая ворот белоснежного пальто. — Начало апреля не лучшее время прогулок возле моря. Но к маю в городке будет отлично. Кстати, Зимний городок стоит возвести с другой стороны Дворца, чтобы защититься от ветра.