— Думайте, ребятки, — улыбнулась Лариса. — Найдем общее у погибших — все поймем.

— Легко говорить, — отозвался Петя.

Отрывок из книги Е. Зориной

За пятьдесят лет до убийства Полковниковой

Лето пролетело бессовестно быстро. Август еще агонизировал теплыми лучами солнца, но все же постепенно уступал место осеннему месяцу — сентябрю, осторожно золотя листья на деревьях и разбавляя парное молоко ночного воздуха свежей прохладной струей. Приближался учебный год.

Все лето Надя Панько прожила у Веры Семеновны и ни капельки об этом не жалела, равно как и ее учительница. Они ходили купаться на речку, ездили в лес и на экскурсии, устраивали маленькие праздники, готовя вкусные блюда, читали и обсуждали книги, значащиеся в списках литературы. Классная руководительница не знала с девочкой хлопот: Надя была покладиста, вежлива, послушна. Однако душа учительницы не успокаивалась. В один прекрасный день идиллия могла рухнуть. По всем документам мать Нади — Панько, и ждать ее прихода за дочерью было вполне естественно.

И, кто знает, вдруг девочка и сама желает снова очутиться в отдельной квартире?

Однажды Вера Семеновна не выдержала:

— Наденька, — мягко сказала она, — тебе не хотелось бы вернуться к маме?

Девочка хмуро посмотрела на нее:

— Разве моя мама не ты?

— Ты все прекрасно понимаешь.

Надя вскочила с дивана, на котором читала книгу, и в спешке начала собирать свои вещи.

— Что ты делаешь? — удивилась учительница.

— Почему бы вам не сказать, что больше не хотите меня видеть? — роняя слезы, говорила девочка. — Что я вам надоела? Так было бы честнее.

— Но я и не думала так говорить, — учительница погладила ее темную головку. — Я сама не представляю, как переживу расставание с тобой.

— Тогда для чего нам расставаться?

— Моя дорогая, — Вера Семеновна тяжело опустилась на стул. — Видишь ли, по документам я тебе никто. А Полина Ивановна…

— Она тоже никто, — перебила Надя.

— Это не так, — пыталась возразить классная руководительница.

— Для меня это так, — девочка топнула ногой. — Несправедливо считать родителями ребенка тех, кому он не нужен.

— Но ты ей нужна…

— Нет, не нужна! — выкрикнула Надя. — Она била меня, ругала нехорошими словами и мечтала отделаться. Если она попробует забрать меня через милицию, я все расскажу, и меня не отдадут.

С ней началась истерика.

— Хорошо, хорошо, — повторяла испуганная учительница. — Все будет так, как ты захочешь. Я тебя никому не отдам.

Про себя она придумывала монолог для Полины Ивановны на случай, если та решит вернуть дочку. Но произносить его ей не пришлось. Панько познакомилась с мужчиной, вдовцом, имеющим двух детей, и стала помогать ему растить их в надежде выйти замуж, напрочь забыв о Наде. Расставание матери и дочери затянулось на несколько лет. Девочка окончила школу на «хорошо» и «отлично» и поступила в библиотечный институт. Однажды она пришла домой взволнованнее обычного и, обняв Веру Семеновну, прошептала ей на ухо:

— Давай посекретничаем.

Это означало, что дочка собиралась рассказать о самом сокровенном.

— Давай, доченька.

— Мама Вера, как ты относишься к Юрке Корниенко?

Юрий Корниенко учился с Надей в одном классе, а после окончания школы поступил в торговый институт, считающийся самым престижным вузом в Приреченске.

— А почему ты спрашиваешь?

Веру Семеновну очень удивил этот вопрос. До сих пор Надя не имела с ним ничего общего.

— Мы встречаемся, — пояснила девушка.

— С каких пор?

— Уже два месяца.

Услышав ответ, женщина встала и подошла к окну.

— Хочешь откровенно? Он тебе не пара.

Надя изумленно подняла брови:

— Почему ты так считаешь?

Юрий, без сомнения, числился в завидных женихах. Его отец занимал должность директора фабрики, и семья Корниенко имела машину, большую квартиру и шикарную дачу. При таком раскладе сыночку достаточно было обладать смазливой внешностью и капелькой ума. Все это Юра получил от природы и не мог определить себе цены, равно как и его мамаша. К Вере Семеновне часто обращались девочки из ее класса, рассказывая о несчастной любви между ними и Юрой, который, наигравшись, с легкостью бросал предмет своего недавнего обожания. Поступать иначе он не имел права. Его мать, стройная, модно одетая, пахнущая дорогими духами, объясняла классной руководительнице:

— Все Юрины подружки — голь перекатная. Наш папа не для того горбил спину, чтобы потом кормить одну из них. Я сама познакомлю своего сына, как только наступит время. В нашем городе найдется достойная девушка.

— Вы имеете в виду — обеспеченная? — уточнила учительница.

— А хотя бы и так, — согласилась Корниенко.

— Как же любовь?

Дама изумленно посмотрела на Веру Семеновну и принялась хохотать. Классная руководительница пожала плечами:

— Тогда поговорите с Юрой. Он уже начал встречаться с девочками, и они ничего не знают о вашем решении, рассчитывая на серьезность отношений.

— Это их проблемы, — усмехнулась мать. — Мальчик им ничего не обещает и не виноват в том, что их фантазии не осуществятся. Что до его отношений с девочками, вашу просьбу я ему не передам. Надо же когда-то начинать.

Учительница поежилась. Поистине Корниенко не считала окружающих за людей. Слушая ее, Вера Семеновна радовалась, что ее Наденька им не интересуется. Учась в школе, они даже не смотрели друг на друга. И вот на тебе!

— Где вы встретились? — спросила Вера Семеновна, чтобы выиграть время.

— На вечере в торговом. Таня достала пригласительные.

Таня Махова была ее однокурсницей и подругой.

— Юрик сразу меня узнал. Пригласил на танец, а потом проводил до дома.

— Почему он ни разу не пришел и не позвонил?

— Потому что боится тебя, — объяснила Надя.

— Почему же он меня боится? Какой скелет в шкафу он собирается скрыть?

Девушка рассмеялась.

— Скажешь тоже. Просто он помнит, какая ты строгая.

— Все равно не понимаю. — Женщина села в кресло и налила себе чая. — Мы не в школе. Он молодой человек и ухаживает за моей дочкой. С ее мамой ему даже не надо знакомиться. Почему он избегает меня?

Надя пожала плечами: