был еще и болотистый цвет. В каком-то смысле, Асмэ была рада, что Мария этого не видела.

– Гадость. И цвет противный.

– Но… – Асмэ недоумевала, откуда Мария вновь увидела, что перед ней находиться.

– Я пошутила Асмэ, просто предположила, какой вкус, такой цвет. – Мария вновь закрыла глаза. Асмэ улыбнулась, встала и направилась к выходу.

Кабинет казался тесным и сковывал разум, но Асмэ Хигинтс знала, что должна во время выхода Марии из игры, продолжить игру ее фигурой. Перед ней на столе до сих пор лежали вырезки из газет и записки. Внезапно в голову влезли мысли о реликвии Мансурат. Если бы она только могла достать его, найти…

– Боже мой! – Девушка внезапно осознала, что данная реликвия позволит повернуть время вспять, а значит она, Асмэ, сможет предотвратить потерю зрения Марии, переломы и все остальное! Решительная и охваченная пришедшей мыслью, Асмэ подошла к канделябру и повернула его вниз, дверь в монетную комнату открылась и девушка вбежала внутрь чтобы начать перекапывать все имеющиеся на полках пыльные книги. И как повезло, что делом всей жизни Марии были поиски этой реликвии. Все дневники были исписаны и на их чтение ушло очень много времени. Спустя несколько недель у Асмэ уже складывалось туманное впечатление об этом устройстве. Марии становилось лучше, большую часть времени она спала и как только просыпалась, Асмэ старалась отдавать ей все это время.

– Что нового? – задала как-то вопрос Мария при обеде, ведь завтрак она проспала. – Эти травы творят чудеса, я редко пропускаю завтраки…

– Это временно – улыбнулась Асмэ – я в основном отвечаю на письма и приглашения куда либо, ты многим нужна, констебль плохо справляется с работой и ходят слухи, что он уйдет с поста. Обстановка в Англии напряженная, тебя никто давно уже не видел, а то, что с тобой случилось несчастье… мы держим в тайне.

– Правильно. Я не позволю, чтобы народ думал будто я не дееспособна.

– Но ведь если ты не появишься, то многие и так решат, что ты вышла из дела и даже письма, которые я пишу от твоего имени… не исправят положения.

– Верно – Мария потерла ребро под одеялом. – Нам нужно создать видимость моего здорового состояния. Напиши Флоренс, мне нужна ее помощь.

Вскоре поместье Сент-Клер навестила Флоренс Найтингейл и ее реакция на просьбу Марии была крайне недобрая.

– Безумная идея мисс! – Флоренс мерила шагами комнату, Асмэ смотрела в окно, она также не одобряла идею Марии, но понимала, что это крайность, но которую нужно пойти.

– Металлический корсет? – Флоренс переспросила, чтобы понять, что это не шутка.

– Он должен быть выполнен так, чтобы поддерживать мой позвоночник и держать ребра в одном положении.

– Это довольно тяжело сделать, да и к тому же, тот факт, что вы не сможете стоять…

– Я смогу стоять. – Процедила сквозь зубы девушка. На это Флоренс лишь тяжело вздохнула.

Через несколько дней приехал человек по имени Билли Железо.

– Железо? – не отставала Асмэ от мужчины и засыпала его вопросами. Мужчина же в свою очередь имел плотное телосложение, крупные руки и густую рыжую бороду.

– Да, Железо, мисс. – раздался тяжелый грубый голос.

– Вам не кажется, что это довольно необычно. Вы кузнец и фамилия у вас подходящая? – Асмэ вела его по коридору в комнату Марии.

– Это прозвище мисс Хигинтс, Билли ОˈДонол к вашим услугам.

– О, это очень мило, но мне больше нравиться Билли Железо. – Асмэ улыбнулась – нам сюда – она приоткрыла дверь в комнату, где на стуле сидела Мария.

– Вы… Вы ведь Мария Сент-Клер! – Железо был в смятении от увиденного.

– Вы должны помнить о договоре. Все конфиденциально. Устройство должно быть сделано по моему размеру и помогать мне стоять.

– Но, что стряслось? Вся страна… Весь мир гадает куда вы пропали.

– Мир увидит меня, если вы поможете и никому не скажете, что Мария Сент-Клер не может стоять без посторонней помощи. – ее голос раздавался по комнате и был глубоким, словно эхо в музее.

– Я все сделаю мисс. – Железо опустил сумку – мне необходимо снять мерки, но чтобы вы знали, я ни разу не делал корсет из метала да такой, чтобы вы могли без проблем стоять.

– Вы уж постарайтесь, я все оплачу.

Приближалась зима. От невыносимого холода в поместье спасались топя камины. Мария ждала, когда Железо привезет готовый корсет и была в недоумении куда это вечно пропадает Асмэ. Мария не жалела себя, она приняла все как должное и каждый день боролась с судьбой. Временами, когда никто не смотрел, она пробовала вставать, но ее внезапно пронизывала режущая боль и девушка садилась на место. Когда это закончиться, она не понимала. У Асмэ же дела обстояли лучше, она закончила читать последний дневник Марии и у нее появилось какое-то странное чувство, будто понимала ее и узнала много нового. Теперь на столе лежали карты, выписки от руки Асмэ из дневников, в общем нужная информация для поисков реликвии Мансура. По описанию теперь было известно, что Мансура имела вид песочных часов размером с трех человек в высоту. Как можно было пропустить сооружение такого размера?

– Что помешало тебе остановить поиски Мансуры? – как-то спросила Асмэ.

– Я потеряла зрение. Это значительно усложнило поиски и я их приостановила. Почему ты спрашиваешь? – удивилась Мария.

– Я хочу тебе кое-что рассказать… Кажется я нашла… – только начала предложение Асмэ, как в дверь постучали. Это были Железо и Флоренс.

Корсет был действительно металлический. Он шел по форме позвоночника не давая осанке испортится. Одевался довольно туго и придавливал ребра. Мария попыталась встать.

– Все равно больно.

– Ты должна обмануть прессу, остальное не нужно. Один раз выступить и продолжить лечение.

– Флоренс, они должны поверить в то, что я здорова. Иначе…

– Этот человек, который следит за ней, будет видеть, что она слаба и сможет этим воспользоваться. – вмешалась Асмэ.

– Она права. – Мария встала резким движением. Из ее глаз потекли слезы, но она стояла.

– Ваше лечение от таких нагрузок лишь продлиться. – Флоренс подошла к Марии – Неужели оно того стоит?

– Если бы от этого зависела ваша жизнь, вы бы стерпели боль? – Мария смотрела в упор, в каменное лицо мисс Найтингейл.

– Поступайте как знаете. – Флоренс вышла из комнаты.

– Благодарю Билли, отличная работа. – Мария махнула Асмэ рукой и та рассчиталась с Железом.

Глава 4.

Морозный ветер вперемешку со снегом бил в лицо. Солнце незаметно пробивалось сквозь безжалостные зимние облака. Собиралось все больше людей, всем было интересно после стольких месяцев увидеть Марию Сент-Клер.

– Ты уверена? – Асмэ закуталась в зимнее