— Рассел, нам нужно остановиться!

Он неохотно послушался и поднял голову. Глаза его потемнели, жилка на шее учащенно билась. Потом на его лице проступила медленная улыбка. Сначала плавно приподнялись уголки губ, потом вокруг глаз собрались веселые морщинки и в глазах заплясали озорные искорки.

— Надо ведь нам с чего-то начать, а Звездочка?

— Это было скорее утверждение, чем вопрос. Стелла понимала, что он прав. Она знала, что глупо сопротивляться неизбежному.

— Рассел…

Договорить она не успела, потому что в этот момент из-за угла дома выскочил Дэнни и подбежал к ним.

— А ты знаешь, Стелла, что у дяди Рассела на стене висит плакат, на котором ты без одежды. Знаешь?

Стелла прокашлялась.

— Да, знаю. А теперь, раз ты получил свой выкуп, давай развязывай меня поскорее и мы еще во что-нибудь поиграем.

— Идет, — сказал Дэнни и начал развязывать веревку. — А можно теперь мне со шлангом поиграть? Эстер ведь уже долго играет.

Получив согласие взрослых, Дэнни убежал играть со шлангом, а Эстер подошла к ним, потирая глаза.

— Где мой зайка? Хочу зайку, — захныкала она.

— Зайка — это игрушка, с которой она спит, — объяснила Стелла. — Он у меня в комнате. Может, ты отнесешь ее ко мне в коттедж и уложишь на мою кровать, а я тем временем присмотрю за Дэнни, а то как бы он чего не натворил!

Через пятнадцать минут Стелла на цыпочках прошла через жилую комнату в коттедже и тихонько заглянула в спальню. Рассел как раз заканчивал укладывать Эстер с ее любимым зайцем. Он уже опустил жалюзи и задернул шторы. Стелла наблюдала, как он поцеловал девочку.

— И зайку тоже, — попросила Эстер.

— Ну конечно, и зайку, — отозвался Рассел и поцеловал одноухого мягкого зайчишку. Он посидел еще немного, наблюдая, как девчушка засыпает, потом вздохнул и на цыпочках стал выходить. Неожиданно, будто заметив что-то на стене справа, подошел, опустился на корточки и стал внимательно осматривать розетку.

Пожав плечами, Стелла вернулась на веранду, решив не удивляться. Ну подумаешь, осматривает розетку. В конце концов, это его собственность.

Появившись на веранде через минуту, Рассел резко остановился и уставился на нее.

— Что с тобой стряслось?

— Что? — Стелла непонимающе нахмурилась, потом до нее дошло, что он имеет в виду. — А, это Дэнни обдал меня водой из шланга.

— А под майкой у тебя, конечно, ничего нет.

— Смотри, какой наблюдательный, — съязвила Стелла.

Рассел хотел что-то ответить, но в этот момент зазвонил его мобильный. Судя по его репликам, звонок был связан с работой. Через несколько минут он закончил разговор.

— Меня снова вызывают, — тяжело вздохнул он, убрав телефон в карман шорт. — Один из крупных клиентов, президент корпорации «Кроуфорд инкорпорейтид». В составе этого конгломерата находится больше десятка компаний, но самолеты он по-прежнему предпочитает заказывать у нас.

— И что, возникли какие-то трудности? — поинтересовалась Стелла, почувствовав, как у нее падает настроение. Рассел уезжает! Она уже начала привыкать к его обществу, его шуткам… его поцелуям…

— Пока не знаю, но вполне возможно, — ответил он. — До сих пор нам удавалось удовлетворить все прихоти этого капризного клиента. Например, он настаивает, чтобы все пилоты, которые управляют нанятыми им воздушными судами, имели стаж не меньше двадцати лет, чтобы они были примерными семьянинами и чтобы у них не было аллергии на собачью шерсть.

— На собачью шерсть? Но почему?

Рассел покачал головой.

— Кроуфорд часто возит с собой старую собаку, которая, по моим подсчетам, давно уже должна была околеть. Всякий раз в полете бедняга поскуливает и дрожит всем телом от страха.

Стелла улыбнулась.

— Бедный пес! Ну так в чем же загвоздка на этот раз?

— Понимаешь, мы сейчас ведем переговоры о продлении контракта с ним, а из достоверных источников стало известно, что он подыскивает другую компанию-перевозчика. Разумеется, в этом нет никакой трагедии, но нам не хотелось бы терять такого важного и состоятельного клиента, ведь чем больше у компании таких солидных клиентов, тем выше ее престиж.

Стелла задумчиво пожевала нижнюю губу, затем спросила:

— А что будет, если он все-таки подыщет другую компанию?

Рассел нахмурился.

— В худшем случае, если Кроуфорд полностью прекратит с нами сотрудничество, придется уволить трех-четырех летчиков, но, надеюсь, до этого дело не дойдет.

Стелла возмущенно выпрямилась.

— Ты хочешь сказать, что по прихоти этого старого сумасброда четверо высококвалифицированных летчиков могут потерять работу? Но это же несправедливо! И что ты собираешься предпринять?

Рассел успокаивающе улыбнулся.

— Ваш покорный слуга собирается сделать все, что в его силах, чтобы не допустить этого. Постараюсь придумать что-нибудь такое, чтобы все остались довольны.

— Да, полагаю, ты это можешь, — согласилась Стелла. Взгляд ее затуманился, и она задумалась о чем-то своем, мыслями унеслась куда-то.

Рассел терпеливо ждал, когда она вернется к нему. Наконец она моргнула и взглянула на него. Он изучающе смотрел на нее.

— У тебя обостренное чувство справедливости.

— Ты так считаешь?

— Несомненно. И, знаешь что?

— Что? — подхватила она.

— Мне это нравится.

Стелла отвела взгляд, а когда снова посмотрела на него, в ее глазах светились искорки смеха.

— Лучше расскажи-ка мне вот что: зачем ты осматривал розетку у меня в комнате?

— А ты подсматривала. Негодница! — Он шутливо погрозил ей пальцем.

— Нет, просто заглянула посмотреть, как ты укладываешь Эстер, и случайно увидела.

Рассел с удовольствием наблюдал за Стеллой. Она казалась гораздо более расслабленной, чем в первый день их знакомства, охотно откликалась на его шутки и прикосновения, из чего он сделал вывод, что она начинает больше доверять ему, понемногу раскрывается перед ним. Конечно, ему хотелось бы, чтобы она поскорее доверилась ему целиком и полностью, но он ведь решил не торопить ее. Придет время, и она сама раскроет ему душу… и объятия.

Поднявшись с кресла, он подошел к качелям, на которых она сидела и, взявшись за прутья, склонился над ней.

— Я расскажу, но только при одном условии, — сказал Рассел.

— О… И при каком же, интересно знать?

— Если ты пригласишь меня на обед. Что скажешь? Подходит тебе такое?

Он зажал между пальцами складку ее мокрой юбки. Он как будто касался и в то же время не касался. Был рядом, но не близко. Она уловила блеск в его глазах и снова ощутила в теле трепет предвкушения.