— Привет, Пит. Я сейчас нахожусь на набережной Дорсет-Вэлли. Вместе со мной трое молодых людей. Им не терпится поделиться с телезрителями тем, что они недавно видели.

— О нет! — застонала Стелла, схватившись руками за горящие щеки. — Только не это! Пожалуйста, Господи!

Ее мольба, по-видимому, не была услышана, потому что на экране появились довольные, жизнерадостные физиономии трех юнцов, которые той ночью заметили ее на берегу и гнались до самого дома Рассела.

— Клянусь, она здесь, на острове! — заявил один из них, одетый в пеструю гавайскую рубаху и полосатые шорты.

— Расскажите нашим телезрителям, где и когда вы видели Стеллу Конрад, снявшуюся в нашумевшем клипе к песне Кертиса Аризо «Рождение Авроры».

Вся троица, перебивая друг друга и чуть не вырывая микрофон у репортера, заговорила разом. Не успел Рон призвать их к порядку, как откуда-то из-за кадра появилась рука и отвесила подзатыльник самому рьяному из юнцов, после чего надвинула остальным на глаза бейсболки. Стелла заморгала, глядя на экран.

Кто-то, похоже, как следует толкнул оператора, послышался шум возни, проклятья, камера резко отъехала, и теперь на экране был кусочек пляжа и море. Потом изображение моргнуло, и на экране снова появилась студия в Майами.

— У нас пропала связь, — неуверенно проговорил Пит Крэббс. Поправив микрофон в ухе, он бросил несколько нервных взглядов в сторону монитора, после чего взглянул куда-то в сторону, явно обращаясь за помощью.

— Ну что ж, пока связь восстанавливается, мы перейдем к следующему сюжету о Лучезарной Авроре. На этот раз вашему вниманию предлагается сюжет из Санта-Буэно, штат Техас. Там живет ясновидящая мадам Зулейка, предсказывающая будущее. Мы обратились с ней со следующим вопросом: мадам Зулейка, что вы можете сказать нам о судьбе девушки, снявшейся в нашумевшем клипе в обнаженном виде? Что ожидает ее в ближайшем будущем?

Мадам Зулейка, не то цыганка, не то мексиканка, чудовищно толстая и явно шарлатанка, взяла в левую руку стеклянный шар и понесла какую-то несусветную чушь. На Крэббса было жалко смотреть.

О господи, недоумевала Стелла, неужели людям больше нечем заняться, кроме как смотреть подобные глупости? Неужели их больше ничего не интересует, кроме того, где сейчас находится Стелла Конрад?

Ладно, по крайней мере сообщение из Техаса выглядело так же нелепо, как и два первых. Ни один человек в здравом уме не воспримет его всерьез.

Стелла схватила пульт и выключила телевизор. Ее немного утешило, что репортаж Пита Крэббса выглядел глупее некуда, но тем не менее она ощущала какое-то смутное беспокойство. Она поднялась, подошла к двери, выглянула наружу и прислушалась. Слышалось громкое стрекотание цикад, и все выглядело спокойным и безмятежным. Она прислонилась головой к косяку и прикрыла глаза. Какие еще «подарки» ей предстоит получить и долго ли она это выдержит? Когда они все наконец успокоятся и оставят ее в покое?

В этот момент зазвонил ее мобильный. Может, Рассел? Сердце радостно ёкнуло. Она подбежала к столику и схватила телефон. Так и есть! Это он!

— Звездочка, привет.

— Привет, Рассел. Рада слышать твой голос. — Зачем я это сказала? Даже если это правда, не стоит говорить ему подобные вещи. Это ни к чему. К тому же совсем не хочется, чтобы он услышал отчаяние в моем голосе.

— Я тоже рад тебя слышать. Надеюсь, я не оторвал тебя от бега трусцой в Центральном парке Кливленда. И не мешаю тебе вести серебристый «рено» по окраине Лос-Анджелеса.

Итак, он тоже видел этот дурацкий репортаж. С ума можно сойти!

— Бог мой, Рассел, вначале я жутко перепугалась, подумала, что они и вправду обнаружили, где я прячусь. Особенно когда показали этих студентов. Это ведь те самые, которые преследовали меня от берега до самого дома той ночью. Они же были на пляже в тот день, когда мы познакомились. Уже два раза я сталкиваюсь с ними и едва не попалась. Надеюсь, третьего не будет.

Она попыталась рассмеяться, но смех вышел невеселый, скорее нервный и неестественный.

— Можно подумать, буквально всем есть до меня дело, как будто больше нечем заняться, — пожаловалась она.

— Я их понимаю, — пошутил Рассел. — Вот мне, например, очень даже есть чем заняться, но все равно я постоянно думаю о тебе.

Повисла тишина.

— И что, по-твоему, я должна на это ответить?

— Да мало ли? К примеру, что тоже думаешь обо мне.

Она мгновение колебалась, потом призналась:

— Да, Рассел, я тоже думаю о тебе.

— Рад это слышать, — тепло отозвался он. — А теперь послушай, что я тебе скажу. Судя по прогнозу погоды, такая жара продержится еще несколько дней. Дверь, ведущая во двор, у меня не заперта. Предлагаю тебе ночевать в большом доме, потому что там хороший кондиционер.

Стелла посмотрела на запотевшую чашку чая со льдом, по которой вода струйками стекала на столик, образовывая лужицу. Бассейна нет, в море искупаться она не может. Стелла прекрасно понимала, что предложение отличное. И все-таки она колебалась.

— Стелла, почему ты молчишь? — спросил Рассел.

— Я думаю.

— Что тут думать? Меня, скорее всего, не будет еще несколько дней. В коттедже, конечно, очень мило и уютно, но душновато, согласись. А в моем доме ты сможешь наслаждаться прохладой, балконом с видом на океан и целым морозильником мороженого. В доме есть гостевая комната, но можешь расположиться там, где тебе понравится.

— Спасибо, Рассел, но…

— Никаких «но», Звездочка. Просто перебирайся в дом — и все. Ну что в этом плохого?

И в самом деле — что? — подумала Стелла.

— Значит, договорились? — продолжал настаивать Рассел.

— Договорились.

— Вот и славно. Тогда пока. Я тебе еще позвоню.

— Пока, Рассел.

Закончив разговор со Стеллой, Рассел нажал кнопку на аппарате внутренней связи.

— Мелинда, зайди, пожалуйста, ко мне.

Через пару секунд вошла секретарша с карандашом и блокнотом. Вид у нее был неодобрительный.

— Мистер Брэддок, почему вы опять прилетели? Ведь вы в отпуске. Вот погодите, я пожалуюсь доктору Вернону.

Рассел улыбнулся.

— Я здесь ненадолго, Мелинда, клянусь. — Он нахмурился. — А ты-то сама почему еще не ушла? Ведь уже почти шесть? Тебе давно пора быть дома и кормить своих попугайчиков.

— Должен же кто-то проследить, чтобы вы не просидели тут всю ночь за работой. И у меня не попугайчики, а канарейки. Ну что такого из ряда вон выходящего случилось, что вы прилетели в офис? — Она села на стул напротив и сняла очки.

— Надо было решить срочные вопросы с некоторыми клиентами, ты же знаешь.

— Знаю, — отозвалась Мелинда. — Как знаю и то, что с этими вопросами прекрасно мог бы справиться и Алекс Джеймсон, к примеру, или Лайонел Бисби.