– Хотел натворить что-нибудь… назло Системе. Знаю, как это глупо…

– Людям свойственно совершать необдуманные поступки назло другим. Они делают это, даже понимая, что отвечать за последствия придется им самим, – бросила праэко. В ее голосе Харту почудилась презрительная нотка.

– Не могу не согласиться, – пробормотал он.

– Твое поведение Система охарактеризовала как девиантное. Среди людей это часто называется «бунтарством». Книги, которые ты читаешь, фильмы, которые смотришь. Они и воспитывают склонность к насилию, а потому проступок, который ты совершил, вполне закономерен. – Праэко скользила взглядом по лицу Харта, наблюдая, изучая, фиксируя. Ему было не по себе от пристального взгляда синта, но он изо всех сил пытался это скрыть. – Ты считаешь себя бунтарем? Чувствуешь в себе потребность выделяться из толпы? Имеешь желание причинить кому-то боль, как сделал это вчера?

Харт не удержался от нервного смешка. Праэко сейчас жутко напомнила ему школьного психолога, к которому, по строжайшему наказу матери, ему регулярно приходилось наведываться несколько лет назад. Только поняв, что его выходки не приносят должного результата, к тому же грозят матери серьезными проблемами – Система считала родителей ответственными за аморальное поведение их детей и наказывала излюбленным способом – перемещая из «белых» списков в «черные», – Харт подуспокоился. И вот теперь он словно на короткое время переместился в прошлое, в белоснежный кабинет «врачевателя душ», как его мать в насмешку называла психологов.

Не за горами тот день, говорила она, когда психологов полностью заменят Реконструкторы. Зачем Системе тратить время и деньги на зарплату специалистам, наблюдающим за трудными подростками, если проблему можно решить раз и навсегда – подлатав огрехи в области мозга, отвечающей за склонность к агрессии?

Слава богу, что пока это оставалось лишь словами.

– Я сказала что-то смешное? – прищурившись, отрывисто произнесла праэко.

Харт покачался на носках, наблюдая за выползшим из небольшого отверстия в стене роботом-уборщиком. Теперь ясно, кого можно было благодарить за невероятную чистоту пола – в штабе Системы уборщикам-людям, даже Измененным, явно не доверяли.

– Зачем вам это? – подняв голову, спросил Харт. – Вы же все равно измените меня.

– Изменим, – хладнокровно подтвердила праэко. – Но от того, как сильно ты раскаиваешься в содеянном, зависит решение Системы о степени изменения твоего разума.

Значит, его визит к Реконструкторам – дело решенное. Он догадывался об этом, но… все же до последнего надеялся, что Изменения удастся избежать. По коже пробежал холодок, как только представил, как синт будет ковыряться в его мозгах, исправлять его.

Харт лихорадочно соображал: что сказать такого, чтобы уверить праэко в раскаянии?

– Я сожалею о том, что натворил, – не придумав ничего лучшего, проговорил он. – Это был первый раз, когда я попробовал алкоголь, и… я не знал, что он так на меня подействует. Я никогда бы не поставил под угрозу чью-то жизнь…

Синт молчала, пронзая Харта взглядом бирюзовых глаз. Показывали ли датчики, встроенные в ее тело, что он лгал? Знала ли Система, что, если бы не вмешательство маршала в драку, одним ударом в челюсть Харт бы не ограничился? В его ушах до сих пор звучали слова электа Элси: «Система одобряет наши отношения. И наш брак». Слова, от которых желание пробить кулаком сияющую белизной стену становилось просто невыносимым.

Праэко покивала своим мыслям. Неспешно направилась к выходу и покинула комнату, оставив Харта гадать: распознана ли его ложь и что его ожидает дальше?

Скрылся и сопровождающий синтетика маршал. Харт проверил решетки на прочность, тут же усмехнувшись своей наивности. Обследовал отверстие в полу, в котором скрылся робот-уборщик – забавное устройство размером с человеческую ладонь. Стены не разрушить, это точно.

Харт медленно выдохнул, опустился на пол, принципиально игнорируя кровать. Его планы по возвращению Элси неосуществимы. Страшно даже представить, каким он вернется домой. В голову настойчиво лезли мысли о безвольном, апатичном громиле в институте, лишь слабом подобии полноценного человека. Харт не хотел стать таким.

Время текло невероятно медленно. Ему принесли еду – выдвижная панель в низу двери откинулась назад, кто-то снаружи втолкнул в комнату пластиковый лоток с едой – на первый взгляд, довольно аппетитной. Харту не раз доводилось читать о настоящих тюрьмах, существовавших в Бене-Исс – тогда имевшем другое название – десятки лет назад, поэтому мысленно он готовился к худшему – какой-нибудь бурде с мерзким вкусом.

Голодный, Харт буквально набросился на пищу. Насытившись, устроился на кровати, подложив под голову руки. Вновь потянулось мучительное ожидание неизвестности. В памяти всплывали обрывки прошедших дней – дней, когда ничего еще беды не предвещало. Кривясь от досады, Харт думал о том, что так и не успел рассказать Элси о своем плане. А ему нужно было знать ее реакцию. Знать, что она, Даже несмотря на чертово свидание с электом, все еще хотела быть с ним.

И пусть решение Системы изменить невозможно, Харт не мог смириться с тем, что его будущему с Элси, которое не раз рисовал в своем воображении, теперь никогда уже не суждено сбыться.

Он не привык бездействовать. Зная, что все запросы в Сети Система играючи отслеживает, начал искать информацию иным путем. Поговорил с десятком знакомых: сокрушался по поводу отсутствия его имени в списках электов Элси, щедро приправляя свою речь прозрачными намеками. Если собеседник не понимал, то Харт просто выслушивал сочувственные слова, разворачивался и уходил. После бесчисленного количества набивших оскомину фраз он, наконец, добился хоть какого-то результата. Один из сокурсников – Лайл Гривс – заговорщицким шепотом поведал об «одной хитрой штуке». Назначил встречу у него дома, после этого тут же скрылся, опасливо поглядывая по сторонам.

Конечно, Харт рисковал – кто знает, вдруг так кстати подвернувшегося информатора ему подослала Система. Но не мог оставаться в стороне, пока Элси упрямо игнорировала его звонки. К тому же старался быть предельно осторожным, не допускать лишних фраз. Да и информацию приходилось вытягивать клещами – если бы Система хотела проверить его, то наверняка облегчила бы ему задачу.

Целый день Харт посвятил слежке за Лайлом, чувствуя себя заправским шпионом. Хотел убедиться, что возле его дома не ошиваются опасные личности типа праэко. К концу для, осознав простую истину и отругав себя за недальновидность – ну кто в современном мире доверяет личным встречам? – в одном из специальных магазинчиков приобрел микроскопического дрона-наблюдателя в виде паучка с камерой в механическом теле. Дрон, впущенный в квартиру Лайла через окно, перемещался, повинуясь командам Харта, и транслировал полученное изображение на его визор. Голос сокурсника в этой модели дрона был слышен плохо, а потому пришлось закачать дополнительный софт, позволяющий читать по губам.

Харту даже начинала нравиться эта своеобразная игра. Он представлял, как потом расскажет обо всем Элси. Как она распахнет синие глаза, обронит восхищенную фразу. Поймет, на что он готов ради того, чтобы только быть с нею рядом. Теперь вспоминать об этом было и смешно, и грустно.