Спустя пару дней Харт окончательно убедился – Лайл был просто одним из несогласных с уставом Системы, но никак не ее последователем и шпионом. Тогда-то он и пришел к нему, чтобы поговорить с глазу на глаз. Тогда-то и узнал о браслетах со встроенными чипами, какое-то время позволяющим не-электам находиться рядом с девушкой, не боясь вмешательства Системы. Программный код снимал ограничения, автоматически записывая не-электа в ранг электов. Однако действие кода не вечно: охранные системы, установленные по всему Бене-Исс, рано или поздно находили «программный сбой» и устраняли «ошибку».

Браслеты оказались невероятно дорогими, таких Денег у Харта с собой не было. Пообещал, что добудет их к следующему дню. Сегодня он должен был забрать браслеты, которые позволили бы ему урвать немного времени, чтобы побыть с Элси наедине.

Вместо этого он сидел в логове Реконструкторов, со страхом ожидая того часа, когда они придут за ним.

Десс спряталась за барьером – куском обрушившейся колонны. Переждала атаку противника. Высунулась из укрытия, чтобы поразить врага в самое сердце лазерным лучом. Голографический противник упал и, только коснувшись пола, рассыпался на мельчайшие частицы.

В центре зала в воздухе повисли строчки, бесстрастный голос Системы произнес: «Второй этап задания. Необходимо нейтрализовать противника, сохранив ему жизнь».

На месте предыдущего погибшего образовался новый, пугающий полным отсутствием черт лица и походящий на человека лишь контурами иллюзорного тела. Опустив глаза вниз, Десс кивнула. Так она и знала – теперь в ее кобуре был парализующий бластер. Задание усложнялось – чтобы поразить противника парализующим импульсом, нужно сократить дистанцию.

Десс перемахнула через преграду. Спряталась за колонну, уходя от луча вражеского бластера. Расстояние все еще оставалось слишком большим – противник мог легко ее задеть, но она его – нет. Десс эффектно перекатилась к ближайшему укрытию – знать бы, одобряет комиссия подобные трюки или считает лишь пустой бравадой? Высунулась, оценила дистанцию. Среагировав на движение, голографический враг тут же прошелся по поверхности каменной глыбы, за которой пряталась Десс, пистолетной очередью.

Несколько томительных минут ожидания заставили ее осознать – противник не торопился приближаться. А значит, это нужно было сделать ей самой. Проблема заключалась лишь в том, что следующее укрытие, представляющее собой очередной обломок стены – в этом программа была не слишком оригинальна, – находилось слишком далеко. Перебегая к нему, Десс окажется под прицельным огнем и без всякой защиты. Если она позволит задеть себя, то упадет и подняться больше не сможет. Но… другого варианта не было.

Девушка медленно выдохнула. Программа или нет, но ее сердце билось, будто она участвовала в настоящем сражении. И вместе с тем разум ее был спокоен и холоден, а руки держали бластер твердо, без намека на дрожь. Десс выглянула из укрытия – намеренно. Противник выстрелил несколько раз, затем последовала пауза, необходимая для перезарядки.

Этого мгновения Десс и ждала. Она рванула вбок и вперед, на открытую площадку. Еще несколько секунд… Увидев, как враг поднимает бластер, целясь в нее, девушка вильнула в сторону. В следующий раз ей пришлось уже откатиться и, поднявшись, броситься со всей скоростью к обломку стены. Спрятавшись за ним, Десс позволила себе отдышаться несколько секунд. Дольше медлить было нельзя – программа, явившаяся ей в образе обезличенного противника, соображала очень быстро. А Десс не имела права проиграть бой виртуальному врагу.

Их разделяла лишь пара шагов. Она выскочила из укрытия и рванула прямо на голографического противника. Упала на спину, уходя с линии огня, в падении выбросила руку вперед и нажала на спуск. Поразила врага парализующим импульсом, выбила из его рук бластер. Поднялась и только теперь позволила себе перевести дыхание.

«Задание окончено».

Окружающее пространство менялось, таяло. Десс оказалась в пустой комнате с голыми стенами.

С тщательно скрываемым облегчением она покинула тренировочный зал. В примыкающей к раздевалке уборной плеснула холодной воды на разгоряченные щеки, выслушала отчет системы об учащенном сердцебиении. Усмехнувшись, пробормотала себе под нос: «Ну еще бы».

Не успела она толком прийти в себя после выматывающего боя, как в визоре появилось лицо тренера, передавшего ей короткое сообщение: ее Испытания закончены. А значит, остается только ждать решения комиссии.

Итак, праэко вновь обвели кадетов вокруг пальца. Даже Десс, как ей казалось, готовая ко всему, не ожидала такого поворота событий. Теперь ее мучил вопрос – если бы она знала, что решающего боя, которого ждали все кандидаты на звание маршала, не будет, а ее бой с Ласмином и есть решающий, смогла бы она выложиться еще больше?

Как бы то ни было, все завершилось. Она сделала все, что могла. Теперь дело за праэко.

Неторопливо переодевшись в штатское, Десс направилась к лифту. На полпути ее остановил негромкий оклик Вандри. Десс круто развернулась и вслед за наставником вошла в ее кабинет. За овальным столом из темного стекла сидели семеро праэко – комиссия в полном составе. Сердце сделало резкий скачок. Снова какие-то нововведения? Или же…

Взгляд скользнул выше. Десс нахмурилась, увидев маячившую за спинами сидящих праэко Кину. Та кивнула, не сводя с нее настороженного взгляда. Десс стало неуютно – сложно чувствовать себя комфортно, когда находишься в одной комнате с тем, кого ты… сдал.

– Десс Ларсо, – подала голос одна из праэко. Слишком красивые глаза миндалевидной формы с чересчур яркой радужкой, чуть механические движения и замедленный поворот головы – все это выдавало в ней синтетика. – Мы здесь для того, чтобы огласить решение Системы.

На какой-то миг Десс забыла, как дышать. Потом медленно выдохнула в ожидании своей участи.

– Ты справилась с физическими испытаниями – как с реальным противником, так и с голографическим. Твои навыки боя программа оценила как высокие. Ты прошла и проверку на верность Системе, что Для будущего маршала намного важнее, чем физические показатели.

– Что за… проверку? – обескураженно спросила Десс. В первую секунду она подумала, что произошла какая-то ошибка – ведь испытаний у нее было только Два. Но затем, подняв глаза наверх, она все поняла.

Кина. Вот ее испытание.

Подтверждая ее мысли, Кина улыбнулась уголками губ. Однако взгляд ее остался холодным и напряженным. Не ожидала от Десс такого решения? Была разочарована? Да плевать, честно говоря. Самое главное, что комиссия одобрила ее поступок. От Кины Десс одобрения не ждала.

– Сегодня твой наставник вручит тебе форму и значок маршала. Торжественная церемония будет позже – когда подойдет к концу испытательный срок.

Десс едва ли расслышала последние слова праэко. В голове набатом билась одна-единственная мысль – она стала маршалом!