— С превеликим удовольствием, — согласно кивнула Саманта, мгновенно преобразившись. Предвкушение в глазах девушки сменилось торжеством, а улыбка стала ещё шире.

— Прошу меня простить, — начал он, заметив как Виктор куда-то уходит, — дела зовут...

Майкл поставил бокал на столик рядом и последовал за Хейзом в смежный зал. То, что он увидел там, показалось ему немыслимым. Виктор стоял напротив девушки, лица которой он не мог разглядеть за спиной Хейза. Между ними шла эмоциональная беседа. Незнакомка была явно недовольна чем-то, а тот всячески пытался её успокоить, уговаривая покинуть приём.

— Малыш, нас не должны видеть вместе, — приобняв и подтолкнув девушку к выходу, говорил Виктор. — Я же сказал, что приеду после юбилея... Отвезу Мелоди домой, и мы вылетим в Барселону. Просто подожди меня в номере...

«Ты падаешь всё ниже и ниже, Хейз. Скрываешь любовницу, играя роль идеальной семьи... Посмотрим, как ты будешь выкручиваться,» — ухмыльнувшись собственным мыслям, Майкл так же тихо ушёл, оставаясь незамеченным.

Уже стоя у окна с видом на ночной Манхэттен, мужчина набрал номер знакомого журналиста.

— Арчи, у меня есть для тебя хорошая статья, — начал он, удостоверившись, что рядом никого нет. — Счастливая семейная жизнь Виктора и Мелоди Хейз — всего лишь мыльный пузырь. Его любовница живёт в «Хилтоне», и через пару часов они собираются лететь в Испанию. Если их фото появятся на первой полосе, двойной гонорар окажется на твоём счёте. Я надеюсь, мы поняли друг друга? Отлично! На связи.

Убрав смартфон в карман чёрного пиджака от Армани, Майкл медленно повернулся ко входу в зал, надеясь увидеть там Виктора. Как он и предполагал, Хейз стоял там, разговаривая с тёщей и делая вид, будто ничего необычного не произошло.

— Я не вижу причины тянуть с объявлением о сотрудничестве с «MGM Royal International», — без предисловий произнёс Джонатан Харрис, подойдя к родственникам. Он представлял собой высокого, статного мужчину с заметно поседевшими, некогда тёмно — русыми волосами. Несмотря на свой возраст, а ему было уже шестьдесят лет, Джонатан сохранил не только внешний лоск, но и спортивное телосложение — напоминание об его прошлой карьере игрока в крикет. — Гости уже в сборе, да и Уокеру уже наскучил этот вечер, — он незаметно показал глазами на Чарльза, стоявшего в сторонке. — И ещё, — перевёл строгий, не терпящий возражений, взгляд на жену, — проследи за Мелоди, — имя дочери Джонатан произнёс с нескрываемым раздражением, тем самым продемонстрировав своё отношение к ней. — Мне не нужны проблемы в такой знаменательный день.

— Не волнуйся, — последовал незамедлительный ответ. — На сей раз, я не спущу с неё глаз.

***

Выхватив в толпе образ Чарльза, Мелоди внимательно следила за каждым его движением. Сильный, уверенный в себе и грациозный, словно леопард, готовящийся к схватке, он вызывал в ней благоговение и страх. Но эти чувства разительно отличались от тех, которые она испытывала по отношению к мужу. Виктор пугал её, но Мелоди за годы своего брака успела хорошо изучить его, а Уокер... Он был загадкой для неё, что не могло не настораживать ещё больше. Один раз Чарльз уже причинил ей проблемы, сам того не ведая, но, несмотря на это, девушка словно мотылёк, тянулась к нему как к огню, который был готов поглотить её в любой момент...

— Будет лучше, если ты прекратишь бездельничать и пойдёшь к своему мужу, — гневно прошипела Аманда, вмиг оказавшись рядом. Одетая в дорогое дизайнерское платье цвета слоновой кости, женщина умудрилась выглядеть намного моложе и счастливее своей дочери. — Сейчас он сделает объявление, а затем начнётся музыка. Первый танец...

— Принадлежит хозяину вечера, — устало закончила за неё Мелоди, поднимаясь со своего стула. — Знаю. Если я не умею читать, это не значит, что у меня совсем не развита память, — внутренне ликуя от вида раздражённого лица матери, девушка неуверенно зашагала к центру залы, где уже собрались все гости, образовав своеобразный овал вокруг Виктора, Джонатана и Чарльза, стоящих посередине.

Заняв скромное место у стенки, она старалась не обращать внимания на окружающих, для которых всегда была кем — то вроде Золушки, незаконно попавшей на бал к принцу. И никакое самовнушение не могло заглушить неприятного тянущего чувства в глубине сердца, которое уже давно стало для нее хроническим.

— Дорогие друзья! Уважаемые гости, — приняв микрофон из рук тестя, пафосно начал Виктор. — Я очень рад видеть вас всех здесь, в такой знаменательный для меня, моей семьи и компании день! Сегодня нашему холдингу исполняется ровно тридцать лет! Да, так получилось, что я одного возраста со своей фирмой, — волна смеха пронеслась среди людей. — Не знаю, радоваться этому или нет. Но то, что я необычайно горд сейчас — не изменит ничто на свете. Ещё раз хочу поблагодарить вас всех и официально представить вам мистера Чарльза Уокера, с которым мы завтра подписываем контракт о дальнейшем сотрудничестве наших компаний!

Громкие аплодисменты заполнили зал, Мелоди тоже присоединилась к нем, всячески избегая смотреть на мужчину, который всё это время не сводил с неё глаз, будто пытаясь что-то прочесть на её лице. Несмотря на явное нежелание девушки иметь какое-либо отношение ко всему происходящему, изменить реальность было не в её силах.

В очередной раз покорно доверившись своей жестокой судьбе, она подошла к мужу и вложила руку в его протянутую ладонь, соблюдая старую, как мир, традицию.

Медленная классическая музыка раздалась с балкона, где располагался оркестр, ноты окутали их, призывая двигаться в плавном, наполненном гармонией и красотой, танце.

— Сегодня ты на удивление старательна, — услышала над своим ухом голос Виктора и с трудом подавила гримасу отвращения, почувствовав его дыхание на своей шее. — Решила преподнести мне такой подарок?

— Просто не хочу задерживаться здесь больше минимальной нормы, — честно ответила она, на мгновение забыв о том, с кем говорит. Осознание собственной глупости пришло в тот момент, когда его руки с силой сжали тонкую талию, а пальцы впились в кожу так глубоко, будто вот-вот могли коснуться внутренних органов.

Весь воздух вмиг волной вырвался из лёгких, обжигая нос и глотку, заставляя тихо застонать. Ноги подкосились, и она невольно повисла на Викторе, вцепившись в широкие мужские плечи. Словно решив продолжить жестокую пытку, он прошёлся рукой по спине девушки, замерев в той области, где прятался шрам, никак не желающий заживать. Уверенным, лёгким движением Виктор коснулся его пальцами, упиваясь выражением муки в её глазах.

— Твоя ошибка в том, что ты никак не можешь поумнеть, Мелоди, — наклонившись настолько низко, что их лбы соприкоснулись, медленно, выговаривая каждое слово, начал Хейз, продолжая кружить жену в танце. — От природы тебе не дана способность мыслить и рассуждать. Твой мозг слишком мал для этого. Я бы мог тебя пожалеть, если бы не презирал так сильно... Как жаль, что нашей глупой малышке никогда не дано узнать настоящей любви. Даже собственная семья стыдится тебя, так почему я вынужден быть твоим мужем и терпеть подобное существо рядом с собой?! Я совершил серьёзную ошибку семь лет назад, согласившись на предложение Джонатана заменить Эмили тобой. Ты никогда не сможешь с ней сравниться! Ни в чём...