локация может принадлежать одной фракции или, хотя бы, двум, а не как у меня — настоящее лоскутное одеяло…

Лоскутное одеяло…

Совсем как в княжествах! Интересно, каков шанс, что все это являлось одной глобальной подготовкой к текущему испытанию?

Не берусь ручаться, но моя Чуйка подсказывает, что так оно и было.

Даже устройство арбалетов и водяных мельниц, которое мы проходили на одном из первых уроков по Инженерному делу, было сейчас как раз кстати.

Во внешнем круге было множество небольших речушек, рек и даже озер, и ходили даже байки, что до Тронного зала можно добраться по воде.

И я, честно говоря, не сомневался в правдивости этой байки. Другое дело, что без карты и соответствующих умений — это гиблое дело.

Мда…

Выбросив из головы речной вояж, я вернулся к локации и фракциям.

Оказалось, что помимо Зеркала, в Первом башенном районе находилось еще несколько символов престижа или, если угодно, артефактов.

Зеркало, Кузня, Стол для переговоров, Оружейная, Круг силы, Хранилище, Каменный меч и Золотой пьедестал.

Что из этого списка являлось реальными артефактами типа Зеркала, я не знал, но намеревался выяснить.

Каждый из символов престижа давал своему обладателю какие-то бонусы и уникальные умения — например Зеркало позволяло заглянуть в себя и выстроить траекторию развития.

Что Шулер, что Борич, оба были уверены в одном — Кузня точно существует и находится она у… Алхимиков.

Да-да, не у Кузнецов, а у их заклятых соседей — Алхимиков.

Именно поэтому Кузнецы положили глаз на нашу таверну. Против Алхимиков Борич выступать не решался и правильно делал.

Эта фракция была одной из сильнейших в нашем районе.

Во-первых, у Алхимиков была абсолютная монополия на зелья. Они делали боевые, исцеляющие, защитные и ещё Бог знает какие зелья.

Во-вторых, у этих ребят было много денег. Внешний круг — место далеко не безопасное, а жизнь дороже любых денег.

В общем, у Алхимиков от клиентов не было отбоя.

А ещё, Алхимики, скорей всего, уже знали о нашем решении объединиться.

По крайней мере, по возвращению в таверну Бруно не досчитался одного из бойцов — того самого, рыжего любителя чужих задниц.

Я бы на месте остальных фракций точно держал в других группировках своих шпионов, а значит наше объединение уже не секрет…

Я посмотрел на сидящих в зале Наемников и Кузнецов и задумался.

А оно мне надо, вообще?

Снова по кусочкам собирать сложную мозаику личной силы. Балансировать между интересами разных фракций, искать подходы и создавать надежную структуру?

Может будет проще добраться до Тронного зала в одиночку?

Неужто я не справлюсь с каким-то там Наместником? Да и потом, никогда не поздно отступить и…

Нет.

В памяти всплыла услышанная где-то фраза: «Королей в мире много, Император — один».

Власть — это не трон или Диадема. Настоящая власть — это народ.

А значит, план номер один — собрать под своей рукой все фракции и объединить Первый башенный район.

И в этом, я раскрыл список стартовых бонусов, мне поможет одно из предложенных умений.

Я пробежался взглядом по списку, хмыкнул и неожиданно обратился к своим… м-м-м, компаньонам?

— Значит, говорите, Кузня у Алхимиков, так?

— Так, — тут же отреагировал Борич. — И тоже стоит на площади. Я издалека видел.

Судя по эмоциям, Кузнец чуть ли не физически страдал от жуткого любопытства касательно моего УГа, но, стоит отдать ему должное, держался изо всех сил.

— Держите, — я достал из-за пазухи блокнот и карандаш. — Рисуйте карту местности. Пока только наш район. Где какие фракции, границы с соседями, отношения и так далее. Особое внимание уделите Алхимикам.

— Правильно ли я понимаю, — протянул Шулер, — что намечается что-то… грандиозное?

— О да, — я подмигнул обратившемуся в слух Боричу и вернулся к изучению списка бонусов. — Очень грандиозное.

Глава 8

— Приветствую уважаемых Строителей! Меня зовут Михаил Иванов, и я Претендент на трон.

Что Шулер, что Борич — оба предлагали действовать тихой сапой, не привлекая к себе внимания.

Я же считал иначе. Назвался груздем — полезай в кузовок.

Да, возможно появление Претендента кому-то не понравится, да, возникнут определенные сложности с местной властью. Но финальный раунд этой игры я решил играть открыто.

Четкие цели, простая и прозрачная политика, принцип win-win-win. Чтобы не только я оказывался в выигрыше, а все вокруг.

К тому же, если я сделаю все правильно, то весть о Претенденте сможет взять крепости и замки лучше любых мечей.

Ведь я предлагал людям не просто цель, но идею.

Закончить наконец-то то, ради чего существовал все это время этот мир.

В общем, моя, можно так сказать, избирательная кампания была проста — показать народу себя, тут же улучшить качество их жизни и… дать мечту.

— Все мы знаем, что ваша фракция страдает от высоких цен, устанавливаемых Торговцами и Алхимиками и от засад Сталкеров.

Сталкеры были отдельной проблемой всех фракций.

У них не было своего объединения, и по сути, это был собирательный образ всех живущих в районе одиночек, но в случае серьезной угрозы они объединялись во временную дружину.

В основном Сталкеры промышляли исследованием заброшек и Темных зон, но не брезговали и банальным грабежом.

И больше всех доставалось Строителям.

Работы и так было не слишком-то и много, а тут ещё постоянная кража инструмента и наглое вымогательство последних медяков…

В общем, фракция Строителей, на мой взгляд, была на грани распада, и единственное, что их удерживало — подряд Наместника.

Строители поддерживали в районе минимальный уровень комфорта — обновляли дороги, укрепляли покосившиеся здания, готовили крыши к сезону дождей, а взамен получали… благословение Древних.

У них не было своего артефакта, если не считать таковым самообновляемую карту района, но даруемое контрактом благословение позволяло Строителям не бояться Темных зон.

И это, как я считал, было ещё одной причиной разлада между ними и Сталкерами, которые такой защиты не имели и каждый раз вынуждены были рисковать своей жизнью.

Ещё благословение давало небольшие бонусы к силе и выносливости, и Строители держались за него всеми силами.

Но без инструментов выполнять план ремонтных работ было практически нереально, поэтому ходили слухи, что Строители вот-вот лишатся своего благословения.

Меня же интересовало не столько благословение, сколько карта.

— Вы здоровые мужики, и не боитесь честной драки! — я выступал перед толпой угрюмых работяг, которые сжимали в руках кто молоток, кто ломик, кто мотыгу. — Но мастер без инструмента, всё равно что воин без меча.

Стоящий рядом Бруно важно кивнул и негромко повторил понравившуюся фразу.

На эти переговоры я взял именно его, а не Шулера с Боричем, поскольку сейчас нужна была демонстрация физической силы, и наш Брунотавр подходил здесь лучше всего.

К тому же, после вчерашней беседы, Борич сделал ставку на меня и распахнул для наемников свои склады.

Теперь моя мини-армия не напоминала собой кучку нищих авантюристов и гордо щеголяла в полученных доспехах.

Я