— Тогда я вообще не понимаю, что ты тут делаешь, — покачала головой соседка. — Ни разу не слышала, чтобы девушек-имари принуждали оборачиваться.

— А меня и не принуждали… — вздохнула я, отведя взгляд. — Мне просто не оставили выбора.

— Как так? — не понимала девушка.

— Вот так, Люси, — ответила я, тяжело вздохнув. — Прости, но мне не хочется об этом говорить. Я устала и хочу спать.

Соседка на моё заявление отреагировала ухмылкой. Но покорно поднялась, вернулась к столу и лишь потом ленивым тоном бросила:

— Знаешь, мне кажется, если ты перестанешь воспринимать всё происходящее в штыки, то тебе самой станет гораздо легче.

Она отвернулась, раскрыла какой-то учебник и сделала вид, что полностью поглощена чтением. Я хотела ей ответить, что не нуждаюсь в советах, и что ей не стоит лезть в мою жизнь, но после такого выматывающего дня сил на бессмысленные споры уже не осталось. А ведь завтра ничего не изменится. И мне снова придётся вставать до рассвета, идти на занятие с профессором Тьёри, потом опять встречаться с Кайром и Раном, которым, кажется, мои мучения доставляют удовольствие. Бегать, прыгать, делать упражнения… пытаться не утонуть, потому что плавать я вряд ли вообще когда-то научусь. И как, интересно, при такой жизни я должна перестать воспринимать происходящее в штыки?

Смириться? Сдаться? Нет уж. Не буду перекидываться! И пусть хоть костьми лягут, но я задушу в себе звериную сущность. Или, по крайней мере, сделаю для этого всё возможное.

Дэлир Ринорский

Совещание шло уже не первый час. За окнами большого зала давно стемнело, но к общему решению, устраивающему всех, мы до сих пор так и не пришли. И вряд ли придём. По крайней мере, не сегодня точно. Все слишком устали, а озвученную информацию ещё нужно как-то переварить, осмыслить. Нет, я, конечно, понимаю, что отцу хочется как можно скорее разобраться с возникшей проблемой, но не думаю, что день или два сыграют существенную роль.

— Мне кажется, стоит продолжить завтра, — глядя на отца, проговорил Александр.

Неужели хоть кто-то озвучил эту дельную мысль? А то мне уже искренне надоело наблюдать, как спорят министры внешней разведки и внутренней безопасности — миторы Литог и Денвиш. Они вообще не очень хорошо ладили, и если их мнения по какому-то вопросу расходились, что случалось почти всегда, могли доказывать свою правоту бесконечно.

Остальные собравшиеся в зале совещаний по большей части молчали, обдумывая ситуацию. Но отцу было важно найти решение, и как можно скорее.

— Ладно, — кивнул император, недовольно поджав губы. — Но, надеюсь, завтра у вас появятся дельные предложения.

— Не сомневаюсь в этом, — ответил Алекс, первым поднимаясь из кресла. — Не зря говорят, что утро мудрее вечера.

Я посмотрел на него с благодарностью. Всё же хорошо, что в нашей семье есть хоть кто-то настолько спокойный и здравомыслящий. Лучшего кронпринца в империи просто и быть не могло. Себя в этой роли я даже не рассматривал. Что-что, а политика — это точно не моё. Утомляет.

Лениво наблюдая за выходящими из зала министрами, советниками и миторами, я вдруг наткнулся на внимательный взгляд чуть раскосых светло-голубых глаз наставника, сидящего напротив… и всё моё раздражение в один момент испарилось. Удивительно, но ни отец, ни брат, ни именитые маги из Виртеса не имели на меня такого влияния, как этот дракон.

Аргоил Лефрид был правителем княжества Имари, входящего в состав нашей империи. Фактически, именно благодаря ему и моей матери представители его народа смогли жить на поверхности, а не прятаться под землёй. Но это давняя история… Хотя иногда мне казалось, что он взялся за моё обучение исключительно из благодарности родителям. Чем ещё можно объяснить, что чрезвычайно занятой князь решил лично возиться с пацаном, в котором неожиданно проснулись способности дракона?

Вскоре в просторной комнате с большим овальным столом остались только мы с братом, отец и Арго. Поочерёдно посмотрев на каждого, Алекс прошёл к двери, закрыл её на ключ и щелчком пальцев активировал полог тишины. Наблюдая за его действиями, я не смог сдержать удручённого вздоха. Увы… для нас совещание ещё не закончено.

— Дэл, хватит строить из себя утомлённого героя, — бросил Александр, одарив меня строгим взглядом. — Между прочим, вопрос, который мы тут пытаемся решить, касается тебя больше других.

— Потому что именно мне предстоит воплощать ваше решение в жизнь? — бросил я в ответ. — Но в этих многочасовых разговорах об одном и том же нет никакого смысла. В любом случае у нас слишком мало информации. А без неё любое ваше решение может стать фатальной ошибкой.

— И что ты предлагаешь? — спросил отец, подперев голову рукой. — Сидеть и ждать, когда гарданцы перетянут на свою сторону всех имари? Или сразу заявить об отделении княжества от империи? Это чревато большими последствиями. Сейчас драконы служат в нашей армии, но что будет, если страны разделятся? Учитывая, при каком эмоциональном градусе это происходит?

— Отец, я могу поручиться за каждого дракона, служащего в нашей армии. Ни один из них никогда не пошёл бы на убийство гражданских, да ещё и своей страны. Уверен, это кто-то из простых имари.

— Такая вероятность есть, — подал голос князь, задумчиво постукивая пальцами по столу. — Пострадавшие деревни были сожжены в считанные минуты. Но для слаженного манёвра нескольких драконов нужны либо годы тренировок, либо звезда.

— Все драконы, способные образовать звезду, давали клятву защищать империю, — устало ответил я. — Ты же сам это знаешь.

— Дэл, клятву можно обойти, — проговорил отец, а в его голосе проскользнуло нечто похожее на сочувствие. — Я знаю, как ты относишься к своим подопечным, но предателя стоит искать именно среди них.

Я сильнее стиснул зубы и отвернулся к окну. Слышать это было горько. А слышать это от отца оказалось неприятно вдвойне. Увы, он крайне редко ошибался в своих суждениях.

— Дэл, папа прав, — не смог промолчать Александр. — Нападений было три, и в каждом из них драконы действовали очень слажено. По-военному чётко. Нападали на глухие изолированные поселения. Выжигали всё…

— Я в курсе, — оборвал брата. — А ещё мне известно, что центром боевой звезды может стать не только дракон. Но и маг. Почему вы не рассматриваете этот вариант?

— Потому что людей, способных на такое, очень мало, — спокойно ответил Александр.

— Любой из потомков Маркуса Симса, когда-то создавшего летунов, — не сдавался я. — Любой, Алекс. А всю линию его родственников за тысячу лет до наших дней проследить невозможно.

— Ладно, — недовольно согласился кронпринц империи. — Но давай вспомним нападение на тебя. Здесь-то ты не станешь отрицать, что твои действия просчитали? А значит тот, кто это затеял, прекрасно с тобой знаком.

Он был прав. Но признавать это вслух мне не позволила гордость.