Елизавета Денисовна не находит в этой просьбе ничего особенного.

— Конечно, Шурочка, поезжайте. Вы нигде не бываете, вам полезно будет прогуляться. Тем более, что у ее светлости восхитительное имение.

Наверно, она права, и имение действительно восхитительное, но я не замечаю его красот. Пока карета едет по длинной ведущей к княжескому особняку аллее, я думаю только об утреннем разговоре с графом.

Андрей Георгиевич знал об этом деле несколько больше, чем супруга.

— Да, князь стрелялся на дуэли с неким Стрешневым. Говорят, из-за дамы. Вроде бы, ссора произошла на балу, который давали у Ковалевских. Обычное дело. Сколько таких горячих молодых голов забывали о запретах, если была задета их честь?

Стрешнев? Тот самый франт? А значит, эта дама — я???

Мыслей так много, что я не в состоянии их упорядочить.

— Его противник был убит? — я замираю в ожидании ответа.

Граф качает головой:

— Нет. Но тяжело ранен. Уверен, это дело замяли бы, как и множество других дел такого рода, и князь отделался бы легким взысканием. В конце концов, они оба — взрослые люди и шли на это добровольно. Но выяснились неприятные подробности, бросающие тень на репутацию самого князя. На оружие, которым они стрелялись, был наложен магический эффект. И револьвер Стрешнева разорвался прямо в его руках, прежде чем он успел сделать выстрел. Ковалевского обвинили в мошенничестве и попытке убийства. Хотя лично я не верю, что он мог бы поступить столь бесчестно. Я знаю его много лет как человека исключительно порядочного.

Всю дорогу я беспокоюсь, что княгиня откажется меня принять. Цветкова и велела просто оставить приглашение. Но графиня не знала, насколько важен для меня этот разговор.

Дуэль случилась из-за меня! Наверно, всё произошло сразу после того, как я сбежала с бала. Князь не простил Стрешневу того, что тот посмел дурно отозваться обо мне.

Это кажется немыслимым. Его светлость был знаком со мной всего несколько часов. Неужели он решился бы нарушить указ императора только потому, что захотел вступиться за меня?

Я снова и снова прокручиваю в памяти ту ночь. Конечно, могли быть десятки других причин для дуэли. Но не слишком ли много в этом деле совпадений? То, что это оказался именно Стрешнев. То, что поссорились они еще зимой на балу.

Мне больно от мысли, что я стала невольной виновницей того, что случилось с князем, но я ловлю себя на том, что испытываю при этом и некую совсем неуместную в данном случае радость. Он вступился за мою честь! И теперь становилось понятным, почему он так и не подал о себе вестей. Так ни разу и не показался в том зеркале, что подарил мне.

И хотя я понимаю, что сейчас, спустя несколько месяцев, он уже мог возненавидеть меня за то, что я, пусть и без умысла, стала причиной его лишений, но, кажется, тогда, на балу, я была ему всё-таки не безразлична.

Как я и опасалась, выясняется, что княгиня никого не принимает. Но вместо того, чтобы передать приглашение через встретившего меня слугу, я продолжаю настаивать на встрече.

— Прошу вас, передайте ее светлости, что я осмеливаюсь беспокоить ее по делу чрезвычайной важности.

Евдокия Павловна спускается в гостиную через полчаса, в течение которых я не нахожу себе места.

— Надеюсь, есть достойное объяснение вашей немыслимой настойчивости? — она окидывает меня холодным взглядом.

Я с поклоном передаю ей приглашение в роскошном розовом конверте, но она лишь небрежно бросает его на столик.

— Вы могли оставить его у дверей. Подобными вопросами занимается мой секретарь.

В голосе ее я слышу раздражение.

— Простите, ваша светлость, но приехать к вам меня побудило дело совсем иного толка. Я хотела бы поговорить о вашем сыне.

Я сама не знаю, чего я жду от этого разговора. Мое признание не способно ничего изменить — разве что добавить ее светлости дополнительных переживаний.

Но промолчать я не могу. Я должна попросить прощения — пусть не у самого князя, но хотя бы у его матери. За то, что приехала тогда к ним на бал. За то, что не призналась его светлости, кто я такая. За то, что невольно послужила причиной приведшей к дуэли ссоры. Ссоры, из-за которой Ковалевский оказался в тюрьме.

— Вот как? — холод во взгляде княгини сменяется презрением. — Вы знакомы с моим сыном? Если так, то, должно быть, вы познакомились с ним в тех местах, где я бывать не имею чести. Иначе Сергей непременно рассказал бы мне о вас. Надеюсь, вы не осмелитесь утверждать, что он давал вам какие-то обещания?

Я вспыхиваю, но не отвожу взгляда:

— Нет, ваша светлость. Мы были знакомы с Сергеем Николаевичем совсем недолго. Собственно, мы познакомились с ним на том новогоднем балу, что вы давали.

Она молчит на протяжении нескольких секунд, а потом отрывисто спрашивает:

— Напомните мне, как вас зовут? Кажется, Александра?

Я подтверждаю и почти с ужасом замечаю странную гримасу, которая искажает лицо княгини.

— Ах, вот как? Так вы — та самая девица из приюта, из-за которой мой сын оказался в тюрьме?

Я чувствую такую слабость, что у меня едва достает сил, чтобы пролепетать:

— Да, я это я.

Она стоит на расстоянии нескольких шагов от меня, и я вижу ненависть в ее глазах. Нет, я не удивлена. Ее единственный сын, наверняка занимавший блестящее положение при императорском дворе, оказался в тюрьме. Что она должна думать о той, которая (пусть и ненамеренно) этому поспособствовала?

— И у вас, мадемуазель, — слово «мадемуазель» она произносит с таким презрением, что я вздрагиваю, — хватило наглости прийти в мой дом и требовать разговора со мной?

От этой женщины исходят такие ярость и сила, что мне хочется развернуться и бежать прочь. И только чувство вины перед князем удерживает меня от этого бегства.

— Я приехала извиниться перед вами.

— Вот как? — усмехается она. — Долго же вы собирались!

Я знаю, что никакие мои слова не вернут Сергею Николаевичу свободу, но должна, по крайней мере, сказать его матери, как благодарна я ему за то, что он вступился за мою честь — за честь девушки, которая почти всю жизнь провела в приюте и которой с детства внушали, что гордость и самоуважение для нее — непозволительная роскошь.

— Я только вчера узнала о том, что случилось.

В комнату бесшумно входит слуга с подносом, на котором стоит графин с ярко-красной жидкостью (наверно, морсом), но княгиня взмахом руки отсылает его прочь.

— Неужели, после бала вы не искали встречи с ним? — кажется, она мне не верит.

И от этого недоверия мне становится немного проще. Ведь я-то знаю, что говорю правду.