генерал-лейтенанту Штакельбергу приказали с 1-м армейским корпусом из 35 000 человек переместиться на юг вдоль железной дороги для поражения генерала Оку и очистить путь в Порт-Артур для прибытия подкрепления.

Этот план играл на руку японскому командованию. Силы генерала Оку теперь составляли 75 000 человек, хорошо обученных, хорошо экипированных солдат, которые испытали вкус победы. Часть из них была откомандирована на случай возможного прорыва в Порт-Артур, но около 60 000 были готовы для марша на север и сражения с русскими.

В начале июня кавалерия генерала Штакельберга размещалась в сторожевом охранении в Телицу. (Как часто случалось, что составляет немалые сложности для изучающих эту войну, это место китайцы называют Телицу или Те Ли Цу; русские называли его Вафангоу; а японцы называли его Токурижи. Но это было одно и то же место.) 30 мая передовые части русских сил вступили в контакт с передовыми частями армии генерала Оку и показали, как хорошо могут сражаться русские. Превосходящие силы японцев сошлись с русскими у селения Лунванмяо, и русские не открывали огонь, пока японцы не приблизились на расстояние пятьдесят ярдов, а потом открыли огонь и атаковали. Атаку производил 8-й Сибирский казачий полк, вошедший в историю тем, что единственным использовал во время войны кавалерию для так называемой «психологической атаки». Русская кавалерия была очень эффективной, и на время японская атака захлебнулась.

Теперь японские войска разделились. Генерал Ноги прибыл из Японии, чтобы принять командование 3-й армией, которая должна была действовать против Порт-Артура. Японцы имели теперь четыре сухопутные армии, а с приездом генерала Ноги генерал Оку стал свободен, чтобы сконцентрироваться на своих основных обязанностях: как можно скорее отрезать путь на север и выдвинуться против Ляояна, где находилась русская ставка.

Вынужденный выступить, не будучи готовым, генерал Куропаткин дал возможность генералу Штакельбергу уклониться от наступления в южном направлении, поставив ему весьма неопределенные задачи:

«Войска Вашего Превосходительства направляются с целью оттянуть на себя возможно большую численность сил противника и тем ослабить его армию, действующую на Квантунском полуострове.

Поэтому Ваше наступление против войск прикрытия противника должно быть быстрым и энергичным, в надежде разбить его отряды, если они окажутся меньшей численности.

В случае же Вашего неожиданного столкновения с превосходящими силами избегайте решительных действий и ни в каком случае не допускайте израсходования Ваших резервов, опасайтесь быть втянутыми в военные действия, пока условия не станут полностью ясными.

Цель Вашего движения на юг — это удержание позиций в Чинчоу (Наньшань) и после этого — наступление на Порт-Артур».

Этот приказ подчеркивал, что генерал Штакельберг имел возможность уклониться от активных действий, определив численность противника. Он также подчеркивал, что высшее русское командование не владело разведданными о японских силах и недооценивало глубину японского плана и скорость, с которой японцы собирались наступать. По-видимому, русские считали, что японцы будут наступать на Порт-Артур, перерезав полуостров. Это было достаточно верно, но русские не знали, что японцы используют для этого новую армию, а генерал Оку повернет на север.

Генерал Штакельберг приехал в Вафангоу 5 июня и лично произвел разведку позиций. На следующий день генералу Оку стало известно, что русская кавалерия начала движение вдоль правого фланга его армии, и он предположил, что русские попытаются снять осаду с Порт-Артура. Он быстро двинул войска. То же проделали 1-я и 4-я армии. Из японской императорской ставки в Токио пришел приказ всем армиям вступить в бой с русскими и таким образом давить на ставку в Ляояне, пока она угрожает 2-й армии. Японская стратегия всегда состояла в том, чтобы продолжать наступление. Таким образом, узнав, что русские намереваются начать наступление на юг, японцы опередили их, начав 13 июня наступление на север. Началось сражение при Вафангоу, в котором участвовало 37 500 японских солдат и 25 000 русских.

Это было кровавое сражение. Генерал Штакельберг наступал, используя устаревшую тактику, держа войска узким фронтом. Японцы же наступали открытыми формированиями по широкому фронту, и на рассвете, когда генерал Оку отдал приказ об атаке, русские не знали точно, где находятся главные силы японцев и где они будут пущены в ход. Основные силы японцев нанесли удар прямо по железной дороге, против центра и правого фланга русских, пока второй эшелон двинулся направо, чтобы окружить русских и отрезать их. Вскоре японцы обошли русских с трех сторон, и когда генерал Штакельберг попробовал вывести войска с левого фланга, то обнаружил, что уже слишком поздно. Помочь было нельзя. Японцы осыпали градом ядер из более чем двухсот тяжелых орудий, а русские могли ответить только из девяноста орудий.

Русские солдаты храбро сражались, но вскоре генерал Штакельберг понял, видя их потери, что кольцо сжимается, что он вскоре может быть полностью окружен и уничтожен, если не отойдет. Русские отошли в полдень 15 июня, по извилистой горной сельской местности. Японцы продолжали преследовать их. После сражения японцы сообщили, что похоронили две тысячи мертвых русских и еще одну тысячу убили в ходе отступления, тогда как потери японцев составили треть от потерь врага.

Японское высшее командование в Токио ликовало, получив донесение об исходе сражения в Вафангоу. Их план наступления на Ляоян прекрасно сработал, и гораздо быстрее, поскольку русские сыграли им на руку своей плохо подготовленной попыткой освобождения Порт-Артура.

Генерал Оку теперь двинулся по железной дороге к Гайпину (Гайсяню). На востоке 1-я армия генерала Куроки тоже начала наступление. Она ждала в Фынхуанчэне несколько недель, получая подкрепление, и теперь насчитывала более 100 000 человек.

Японский военный план, разработанный для трех полевых армий, предусматривал, чтобы те продвигались вперед возвратно-поступательными движениями, не ослабляя давления на русских, которые будут вынуждены перебрасывать резервы из одного района в другой. Целью, как понимал генерал Куропаткин, был Ляоян.

Сначала вперед двинулся генерал Куроки, начав 23 июня и взяв перевал Маэтунь (Мотьен), находившийся близко к Ляояну. Генерал Нодзу выступил к перевалу Фэншу, который защищал 14-й батальон русской пехоты; но в двухдневном бою японцы получили контроль над высотой, и русские опять отступили. Сильные дожди задержали операцию на неделю, но на второй неделе июля генерал Оку опять двинулся вперед к железной дороге.

Теперь, к сконцентрированным японским силам, из Токио был прислан фельдмаршал Ояма, возглавивший общую наступательную операцию, поскольку армии начали соединение и образовали мощный фронт, неудержимо надвигающийся с юга. К концу июля японские армии соединились южнее Ляояна и представляли собой сорокапятимильный фронт, противостоящий русским.

Армия генерала Куропаткина несла большие потери. Погиб его наиболее опытный командир, граф Келлер, генерал, убитый в сражении у перевала Янцулин с 1-й армией генерала Куроки. Это было одно из самых отчаянных