Тото, Сильвер и Э.Г.Ф. поражённо переглянулись. Ни один из них не ожидал, что Джонни действительно настолько туп и настолько самовлюблен.

А потом Эрцгерцог позволил себе сорваться на бедняге рок-звезде.

– КАКАЯ ТАМ ГЕНИАЛЬНОСТЬ? – злобно зашипел он. – Никакой ты не гений, ты обычный болван со смешной чёлкой и приятной мордашкой! Ты ничего не знаешь, стихи у тебя пошлые, музыка – попсовая, и если бы не я с моими идеями, твой альбом не стоил бы ни гроша! Без меня ты никто, без моей помощи ты бы до сих пор рыскал по лондонским мусорным бакам, так что просто… ЗАТКНИСЬ!

Суперзвезда вдруг разразился горькими слезами. Эрцгерцог обернулся к Тото со словами:

– Ну как, малышка? Пока этот слюнтяй вытирает сопли, мы с тобой потанцуем?

– Осторожнее, сестрёнка! – в страхе воскликнул Сильвер.

Мостик был достаточно широк, чтобы пройти по нему в одиночку, но простора для дуэли там не было. Падение с такой высоты могло оказаться смертельным, однако же Тото довольно уверенно стояла на ногах, принимая удобную позицию для схватки. Для выполнения НИНДЗЯ-ПРИЁМОВ тут точно не было места, так что, возможно, пробил час для старомодной и неизменно эффективной КОШАЧЬЕЙ ДРАКИ.

Эрцгерцог напал первым, нанеся Тото удар в живот задней лапой. Это было мощное стремительное движение, которое могло бы опрокинуть Тото на спину, однако же она успела отпрыгнуть – и всеми четырьмя лапами скакнула на Эрцгерцога, вцепившись когтями ему в спину. Он не успел отреагировать и тяжело упал, однако довольно быстро сбросил её с себя и снова принял защитную стойку.

– О, как я погляжу, малышка-ниндзя много тренировалась! – издевательски протянул он, скалясь острыми зубами. – Многообещающе! Наш короткий спарринг будет не очень скучным! – После чего он вдруг дурным голосом проорал по-французски: – EN-GARDE! – и бросился на Тото.

Некоторое время двое ниндзя обменивались ударами. Оба сражались всеми четырьмя лапами, совершали обманные движения и блоки, уклонялись и напрыгивали. Обоим было ясно, что силы их практически равны, и чтобы выиграть этот поединок, понадобится нечто особенное.

Тото старалась изо всех сил и видела, что Эрцгерцог тоже выкладывается на полную. Она хотела подловить его на ошибке, но Э.Г.Ф. оставался непревзойдённым бойцом, и приходилось волей-неволей изобретать что-то новое. Искать его слабую сторону. В чём его слабость, спросила Тото себя саму. И сама же ответила: конечно же, это очевидно! Его слабость – в ГОРДОСТИ и ЭГОИЗМЕ! Значит, для победы нужно мыслить в этом направлении.

– Что, Ферди, не так-то просто сражаться, когда у тебя на боку нет твоей знаменитой шпаги? – поддразнила она противника. – Только ты и я, ни у кого нет преимуществ – это ведь не по тебе? Я-то думала, ты меня через пару минут положишь на лопатки, а ты не справляешься! Что с тобой, ты не заболел? ИЛИ, МОЖЕТ, СДАЛ КАК ВОИН ЗА ПОСЛЕДНЕЕ ВРЕМЯ?

– Ах ты мерзкая маленькая…

Эрцгерцог нанёс яростный удар, слишком размашистый, на миг открывшись для атаки Тото. Она увидела брешь в его обороне: он был гораздо крупнее её, но его преимущество в росте позволяло ей нанести отличный удар ему прямо в живот. Близкий контакт – вот её шанс! Тото использовала остатки сил для того, чтобы выполнить серию блестящих ударов, и завершила её крепким пинком Эрцгерцогу по рёбрам. Он отлетел в сторону и распластался на мостике. Тото подскочила и наклонилась над поверженным врагом; соперники тяжело дышали.

Эрцгерцог отполз на полшага назад, морщась от боли. Было очевидно, что Тото победила в этом бою, что он проиграл. Поддавшись порыву милосердия, она протянула ему лапу, чтобы помочь подняться.

– Молодец, малышка, – выдохнул тот. – С такими талантами в один прекрасный день из тебя получится НЕПЛОХАЯ ЗЛОДЕЙКА, – выдохнул Э.Г.Ф. – Но прямо сейчас, боюсь, твои моральные устои туманят твой разум и мешают побеждать. Запомни на будущее: НЕ СТОИТ НЕДООЦЕНИВАТЬ ПРЕСТУПНОГО ГЕНИЯ, КОТОРОМУ НЕЧЕГО ТЕРЯТЬ!

С этими словами он подался вперёд, ловко развязал узел верёвки, удерживающей воздушный шар, одной лапой ухватился за неё, а другой сгрёб Джонни за шкирку – и тот беспомощно повис в воздухе, болтая лапами над сценой.

– Вот тебе моральная дилемма для размышления, кошка-ниндзя. Что ты выберешь: ПОЙМАТЬ МЕНЯ ИЛИ СПАСТИ ЭТОГО ИДИОТА ОТ СМЕРТИ? На то и другое одновременно у тебя нет шансов, потому что он толстый и весит ужасно много!

Тото не могла не признаться самой собой, что искушение было очень сильным. Редкостный шанс наконец-то поймать Эрцгерцога, навеки его обезвредить! Однако на самом деле никакого выбора не было. Она на мгновение обернулась к брату, который только пожал плечами.

– Я в любом случае тебя не упрекну, – пробормотал Сильвер.

Фердикот широко улыбнулся и произнёс:

– Время на размышления кончилось, Тото. Ты сама знаешь, ПОЧЕМУ ЗЛО ВСЕГДА БУДЕТ ПОБЕЖДАТЬ: ПОТОМУ ЧТО ОНО НЕ ГНУШАЕТСЯ НИКАКИМИ СРЕДСТВАМИ. И таким образом всегда будет держаться на шаг впереди. Пока-пока, до новых встреч!

С этими словами он разжал лапу, бросая Джонни с мостика, а сам уцепился всеми когтями за верёвку и позволил шару увлечь себя ввысь, в ночное летнее небо.

Тото инстинктивно схватилась за один из тросов, валявшихся на крыше, и швырнула другой конец Сильверу.

– Привяжи его! – крикнула она и стремительно метнулась вслед за падающим Джонни, держась за другой конец верёвки. Джонни с воплем ужаса летел вниз, прямо на сцену.

Ветер свистел у Тото в ушах, но она всё равно слышала, как завывает Джонни. Даже в этот ужасный момент, грозящий ему гибелью, он оставался таким же самовлюблённым дураком и вопил во весь голос:

– МНЕ НЕЛЬЗЯ УМИРАТЬ! Я ВЕДЬ ГЕНИЙ! МУЗЫКА – ЭТО МОЯ ЖИЗНЬ! Я ДОЛЖЕН ЗАПИСАТЬ НОВЫЙ АЛЬБОМ!

Тото успела подхватить его на лету и обмотать верёвкой поперёк живота, хотя падали они с огромной скоростью. Теперь ей оставалось только надеяться, что её брат успеет привязать свободный конец верёвки к перилам раньше, чем они с Джонни грохнутся на сцену. Пол приближался стремительно, так что она зажмурилась и на всякий случай перевернулась в воздухе так, чтобы оказаться между Джонни и полом, оставаясь верной кодексу ниндзя до конца: даже если толстый рокер её раздавит, по крайней мере его жизнь будет спасена!

– ПРИВЯЗАЛ! – донёсся сверху крик её брата.

Верёвка рывком натянулась, и Джонни с жалобным мяуканьем повис в воздухе, не долетев до сцены нескольких сантиметров. Тото ловко перекусила верёвку, и суперзвезда сверзился прямо возле колонки, испустив жалобный стон. Тото тоже очень хотелось стонать и рыдать. Эрцгерцог снова сумел ускользнуть из её лап! Но ей удалось разрушить его нынешние планы – и вдобавок спасти жизнь Джонни. МИР ЖИВОТНЫХ СПАСЁН, по крайней мере на какое-то время, и даже фестиваль спасён и будет продолжаться с запланированным размахом!