Во-первых, он не хотел, чтобы бандиты раньше времени узнали о наличии у него минометов.

Во-вторых, боеприпасов на каждый миномет имелось не так уж много, всего по десять-двенадцать мин на орудие. Вторую порцию зарядов должен был доставить вертолет, но этого не случилось.

– Экономить патроны! Не на полигоне тренируетесь! – рявкнул капитан бойцам, расположившимся поблизости от него.

Он оставил рацию на попечение связиста, подобрался поближе к неглубоким окопам, поднял бинокль и принялся вглядываться в предгорье.

По широкой открытой пустоши, начинавшейся от горной гряды и кончавшейся пригородом Эр-Сабаха, осторожно передвигались боевики.

«Их там никак не меньше сотни, а у меня осталось не больше сорока человек, – навскидку определил Карам. – Эх, сюда бы вторую роту нашего батальона».

Боевики наступали грамотно, растянувшись, рассредоточившись по обширному пространству. Одни приближались к позициям роты Карама короткими перебежками, другие – ползком. Они занимали приямки или прятались за валунами, вели оттуда прицельный огонь, затем снова меняли позиции. Бандиты постепенно приближались к окопам, занятым их противником.

Капитан опустил бинокль, поглядел влево, потом вправо. Центр удерживали пятнадцать человек. Примерно по столько же находилось на каждом фланге. Истошных длинных очередей слышно не было. Бойцы понимали, что помощь теперь придет не скоро, и расходовали боеприпасы экономно.

Капитан сплюнул на стреляные гильзы, дымившиеся на земле, припал щекой к прикладу автомата и стал выискивать подходящую цель.

Поредевшая первая рота оборонялась стойко и грамотно. Ее командир удачно расположил своих немногочисленных бойцов тупым клином, фланги которого прикрывали бронемашины. В центре короткими очередями сдерживали врага третий транспортер и три ручных пулемета.

Два штатных снайпера обосновались позади основной позиции, в развалинах одноэтажного жилого дома. Они тоже доставляли наступавшему противнику много хлопот.

Тем не менее боевики значительно превосходили по численности роту Омара. Они несли существенные потери, но все ближе подходили к позициям правительственных войск.

Перелом в затяжной схватке обозначился в тот момент, когда на левом фланге оборонявшейся роты вспыхнул транспортер. Вероятно, расчету какого-то крупнокалиберного пулемета удалось прошить его броню и поджечь двигатель. Воодушевленные этим событием, боевики отряда Аджани ускорили наступление.

Правительственное подразделение, обороняющее Эр-Сабах, отбивалось из последних сил. Полевой командир, наблюдавший за боем, хорошо видел и чувствовал это. С другой стороны пустоши уже не доносились щедрые пулеметные очереди. Автоматы все чаще давали одиночные выстрелы.

Вскоре задымила и та бронемашина, которая удерживала центр. Людей, способных отвечать огнем, становилось все меньше. Человек десять сгруппировались за уцелевшим транспортером и обороняли правый фланг. В центре тупого клина, грамотно выстроенного оборонявшейся стороной, отстреливались двенадцать-тринадцать бойцов. Левый фланг асадовцев вообще остался неприкрытым. Там посреди окопов лишь чадил черным дымом бронетранспортер.

Аджани крикнул земляку-пулеметчику:

– Аббас, прикрой наше наступление!

– Понял, брат, сделаю.

Полевой командир достал из нагрудного кармана рацию, связался с двумя своими помощниками и приказал:

– Азиз, Захир, поторопите своих людей! Нужно ускорить темп наступления. Сейчас самое время смять оборону врага!

Те моментально исполнили приказ. Боевики поднялись во весь рост и побежали вперед.

До окончательной победы бандитов оставались считаные минуты.

Бойцы роты, прошедшие через мясорубку боев за пригороды Дамаска, знали свое дело и без лишних вопросов выполняли приказы капитана Карама. Им было известно, что если противник их сомнет, то пощады пленным не будет. Перерезанные глотки и отсеченные головы – самая легкая смерть, которая ждет их в этом случае.

Пехотинцы экономили патроны, вели прицельный огонь одиночными выстрелами. Снайперы аккуратно поражали единичные цели. Расчеты крупнокалиберных пулеметов работали по скоплениям наступавших боевиков или по бронетранспортерам, ползущим к их окопам.

Лишь один связист, склонившийся над радиостанцией, не принимал участия в перестрелке. Да группа минометчиков ожидала команды для начала обстрела.

Давление со стороны наступавшей банды усиливалось с каждой минутой.

Скоро ярким факелом вспыхнул последний бронетранспортер, стоявший за невысоким земляным бруствером на левом фланге. Одновременно с его потерей там же от пуль погибли несколько бойцов.

Капитан понял, что оборонять левый фланг практически некому, и отправил туда из центра подкрепление – пятерых бойцов.

Спустя несколько минут затих ручной пулемет рядового Салеха. Пуля задела его голову.

Карам окликнул его, но не получил ответа. Боец неподвижно лежал за камнем, обнимая дымящийся пулемет.

Вместо его голоса командир роты услышал взволнованный тенор младшего сержанта Халликана:

– Он, кажется, убит, господин капитан.

– Займи его место. Продолжай вести прицельный огонь, пока не кончится боезапас, – распорядился капитан.

Сержант отодвинул мертвого друга, сменил в пулемете магазин, сместился немного в сторону и начал поливать бандитов очередями. Он сделал это вовремя, так как дистанция до наступавших боевиков неумолимо сокращалась.

Следующим погиб рядовой Аль-Мансад. Он схватился за шею, вскрикнул и перевернулся на спину. Сержант, находившийся рядом, оттащил его в укрытие и через несколько секунд вернулся на позицию.

– Скончался, – ответил он на вопросительный взгляд капитана.

Следом за Аль-Мансадом тихо, без криков отправился на суд Аллаха старший сержант Аббас. Пуля большого калибра разворотила его грудную клетку.

Минометчики все чаще поглядывали на Карама, но тот медлил с отданием приказа. Он делал это потому, что боевики приближались слишком широким веером. Капитан ждал, когда их цепи сомкнутся плотнее, чтоб разом накрыть их одним минометным ударом.

– Хамад! – окликнул Карам единственного уцелевшего гранатометчика.

– Да, господин капитан! – откликнулся тот из неглубокого окопа.

– Сколько у тебя выстрелов к твоей пушке?

– Всего два осталось.

– Используй их с толком. Наш левый фланг почти не прикрыт. Твоя цель – бронетранспортер, атакующий его.

– Понял!

– Прапорщик! – Карам посмотрел на командира минометной батареи.

– Слушаю, господин капитан!

– Приказываю отойти назад и занять новую позицию!

– Насколько далеко нам нужно отойти?