Н-да. Похоже, шансов получить зачет практически нет.

Мы уныло законспектировали формулы и пояснения, которые давала магистр Брук, а остаток практикума посвятили тому, чтобы разобраться в том, что на нас навесили.

Ну, по крайней мере некоторые из нас. Потому что, к примеру, судя по отсутствующему виду Алана, он только делал вид, стеклянным взором глядя в листру. Может, вообще спал с открытыми глазами.

Я же честно разглядывала проклятие, хотя сразу поняла: вряд ли добьюсь успеха. Даже за две декады. В опутывающих эфирную оболочку белесоватых нитях, казалось, не было никакой системы, никаких привычных «звезд-пентаграмм». Что там, я даже ядро этой штуковины определить не смогла! А ведь именно от него надо было отталкиваться в вычислении последовательности снятия проклятия.

Так что лабораторию покидала в полнейшем разочаровании.

— И как нам это проклятие снять? — уныло поразмышляла я вслух.

— Нам — никак, — равнодушно ответил Алан.

— А ты «оптимист».

— Я реалист, — поправил он. — Ты сама слышала слова Брук о том, что структура проклятий отличается от структуры обычных заклинаний. И чтобы разобраться в тех формулах, которые она дала, нужно потратить кучу времени, а этот вариант точно не для меня. Пусть медалисты-зазнайки в этой фигне копаются, или тленники — им по жизни оно потом пригодится. А я похожу пару недель с проклятием, и плевать на синюю бабу и ее досрочный зачет. Мне его во время сессии нормально поставят.

— Ну да, наверное, — признала разумность слов Алана я.

— В жизни есть куда более приятные занятия, чем формулы. Например, сон, — назидательно сообщил пепельник. — Так что, кто как, а я пошел спать. Всем до ужина.

Он махнул на прощание рукой и направился в сторону общежития.

Мы с Иланной переглянулись.

— Знаешь, в том, что касается более приятных занятий, он прав, — произнесла подруга.

— Тоже предлагаешь поспать пойти? — хмыкнула я.

— Не совсем. — Иланна с предвкушением потерла руки. — Для начала предлагаю пойти и разобрать твою одежду.

Да, пожалуй, это и впрямь более приятное занятие, чем формулы.

Улыбнувшись, я согласно кивнула, и мы двинулись ко мне.

Шкаф перед подругой открывала со смесью надежды и опасения, понимая, что в случае отсутствия подходящего наряда, новый мне купить не на что. А просить у Александра еще одно платье — смертельный номер.

Значит, придется подобрать самое подходящее из того, что есть, в надежде избежать перешептывания за спиной от пепельников, да и всех остальных студентов, которые точно заметят, если представительница клана Лиард заявится на торжество одетая кое-как.

Однако опасения не оправдались. Даже напротив:

— Ну ничего себе! — выдохнула Иланна, выныривая из вороха одежды. — Тебе сюда филиал бутика Мэрио Эрсеччи на хранение загрузили, что ли?

Сравнение с бутиком звучало обнадеживающе, хотя названное подругой имя ни о чем не говорило.

— Практически, — пробормотала я. — Я ведь тут, в академии, незапланированно оказалась. И дяде пришлось быстро обеспечивать меня одеждой. Видимо, чтобы не терять времени, он заглянул в какой-то местный магазин и взял, что под руку попалось.

— Ничего себе, под руку! — присвистнула та. — Эрсеччи — самый именитый столичный кутюрье! За его наряды тут пол академии удавится!

— Оу. — Я посмотрела на шкаф с одеждой новым взглядом. А ведь могла бы догадаться, что платья не из дешевых, судя по халатику из странной прозрачной ткани. Ну «дядюшка», ну спасибо, расстарался. Хотя, конечно, он наверняка думал, что снабжает будущую любовницу… — Так что из этого всего подходит для праздника?

— Да все! Кроме нижнего белья! — бодро ответила Иланна, разглядывая на вытянутых руках пышное лавандовое платье с фиолетовой отделкой выреза. Например, это. Будет с лиловым оттенком волос сочетаться. Меряй. А я пока остальное достану. У тебя тут нарядов на целый показ мод хватит. В шкафу целое состояние.

Подруга пихнула наряд мне в руки и бодро полезла обратно в шкаф, в этот момент очень напомнив мою маму. Та тоже требовала обязательных примерок всего подряд.

При мысли о маме настроение резко упало, а глаза предательски защипало. Пришлось сердито себя одернуть. Вот совсем не время сейчас воспоминаниям предаваться! Я увижу ее обязательно! Но сначала обеспечу нам безопасность.

Тихонько вздохнув, я принялась переодеваться.

Сидело платье хорошо. Собранная полупрозрачная ткань юбки в сочетании с гладким корсажем, визуально превратила меня в девушку с идеальной талией. Вот только ходила я в таком длинном и пышном наряде несколько скованно, боясь запнуться.

— Неплохо, но стоит попробовать что-то поярче, — прокомментировала Иланна, передавая мне багряно-алый наряд.

Это платье оказалось узким и длинным, обманчиво строгим, пошитым из удивительно приятной ткани, облегающей фигуру, как вторая кожа. Лиф его представлял собой несколько складок ткани, низко сидящих на плечах и переходящих в достаточно глубокий вырез спереди. Когда я представила, куда будут смотреть потенциальные партнеры по танцам, стало даже как-то неловко.

— Смело, — заметила Иланна. — Но в этом платье каждое движение — провокация. Пожалуй, оно больше для интимных вечеров подходит, а не для массовых мероприятий. Ну или требует присутствия рядом постоянного охранника.

Подруга хихикнула.

Следующее предложенное к примерке платье представляло собой нежно-зеленое кружево на золотистом чехле. Фасон был достаточно простым и милым, поскольку создатель, по всей видимости, не захотел перегружать платье, сочтя выбор ткани достаточным украшением. Но наряд ни мне, ни подруге не понравился.

— Не твое платье и все, — резюмировала Иланна, озвучивая наши общие мысли. — Давай дальше.

А дальше шли ярко-синее, бежевое и даже черно-зеленое платье, на которое подруга фыркнула, что оно подошло бы идеально, если бы я отправилась на торжество с Айландиром.

Но при всей их красоте, остановить выбор на чем-то одном я не могла. Ровно до того момента, пока не надела на себя серебристый наряд. Мягкая, тускло переливающаяся при каждом движении ткань. Полное отсутствие рукавов и облегающий лиф, украшенный тонкой мерцающей вязью, словно морозный узор. Чуть летящая к полу юбка с глубоким боковым вырезом.

Я неотрывно смотрела в зеркало, в этот момент буквально ощущая себя воплощением Стужи. Даже волосы и открытые участки, кожи, казалось, были подсвечены сиянием платья.

— Да-а! — восторженно выдохнула Иланна. — Оно идеально! Может, это и не официальный цвет Домена Пепла, но ты великолепна, поверь.

Я довольно улыбнулась.

Что ж, похоже нужное платье найдено. Осталось только дождаться праздника.

За примеркой платьев, обсуждением украшений, праздников в целом и обычной болтовней время пролетело незаметно. От разговора нас отвлек только Алан, который пришел проводить меня на ужин.