Занимался Еремин-старший всем, что можно было продать: сумки из мешковины и парашютного шелка, разноцветные рубашки из марлевки с вышитой пальмой и надписью «Beach» на кармане, заколки для волос. И хотя от сумок попахивало сыростью, рубашки после первой же стирки теряли форму, а у заколок цветные пластмассовые накладки отваливались от стальных оснований без всякой надежды на дальнейшее восстановление, спрос был. Да еще какой. Потом кооперативы прекратили свое существование, но бизнес Еремина выжил. Появились новые направления, новые поставщики. Оказалось, сырье можно найти не только на складе, но и на помойке. «Агенты» Еремина исследовали свалки и базы приема вторсырья, собирая материалы для новых, подчас уникальных товаров. Отсюда и пошла присказка про говно и конфетку.

К двухтысячному году семья Ереминых уже владела небольшим мусороперерабатывающим заводом. Несмотря на то что рос Сергей вместе с отцовским бизнесом, после окончания института он стал искать новые пути зарабатывания денег. Не то чтобы от отцовского бизнеса откровенно дурно пахло, нет. Деньги, как говорится, не пахнут. Но Еремина-сына привлекали другие возможности. Он понял: делать деньги можно не только на мусоре. Вернее, на мусоре несколько другого рода. На людях. Овладев азами умения манипулировать людьми, он выстраивал комбинации, порой за неделю приносившие денег больше, чем мусорный бизнес за месяц. Бывали, конечно, проколы. Зачастую обидные. Но с годами их становилось все меньше и меньше. Планируя очередную операцию, Еремин чувствовал себя настоящим художником, маэстро, талантливым и предусмотрительным, у которого всегда все идет как по маслу, но тем не менее в нужных местах подстелена соломка.

Когда Лешка пришел с предложением поучаствовать в создании книги об их общих родственниках, первой мыслью Сергея было отказать. Категорически. Но Лешка за деньгами к нему обратился впервые, обычно выкручивался сам. Еремин не стал торопиться, и, как оказалось, не зря. За бутылочкой «Hennessey XO» не привыкший к спиртному Лешка «поплыл» и начал рассказывать о будущей книге. Поведал про девушку Асю – замечательную уникальную Асю, которая готова написать книгу за так, даром.

Еремин, разумеется, поинтересовался, какие такие отношения у Лешки и этой трижды замечательной Аси, если она готова работать бесплатно. Оказывается, все не так просто. Ася пытается дать заработать своему жениху, бывшему работнику полиции и сотруднику детективного агентства в настоящем. А с Ереминым ничего «такого» у них быть не может, потому что Ася с сыщиком собираются пожениться. И тут-то Сергея и осенило. Со дня пропажи Альбины прошло уже почти полгода. Единственным, кто по-прежнему хотел ее найти, был он, Сергей. Полиции, куда он рванул в тот же день, поиски пропавшей женщины были абсолютно по барабану. Сергей попытался надавить – и мгновенно как первый подозреваемый попал за решетку. Когда через двое суток его выпустили за неимением улик, он решил обратиться к частным сыщикам. Потратил чертову кучу денег, но не получил даже намека на то, что могло случиться с Альбиной. В ответ на его требования результатов детективы, обещавшие свернуть горы, но найти Альбину, что-то невразумительно блеяли, доводя его до бешенства. Он представлял, как в своих модных офисах они потешаются над ним, считая, что Альбина бросила его. Да хотя бы и так! Пусть бросила, но ему все равно нужно отыскать ее. Раз не помогли деньги, значит, выход один – сыщик должен быть кровно заинтересован в том, чтобы найти пропажу. До крови, конечно, не дойдет, но побегать ему придется.

Все дальнейшее – просто дело техники. Подобрать пароль от почты Алексея было абсолютно не сложно, не мудрствуя лукаво, тот забил день своего рождения. Написать Асе письмо, тут же удалить все электронные следы и дождаться заветного телефонного номера было еще проще. Узнать адрес по номеру телефона, позвонить от подъезда с купленного в переходе телефона, чтобы иметь фору для прибытия к месту встречи. Заказать и чай, и кофе, чтобы наверняка. И успеть вывести девушку из кафе, пока не отключилась.

И теперь осталось только одно – убедить Асю играть на его стороне. Заставить, запугать – не тот случай, все должно произойти по обоюдному согласию. По любви. Действовать надо гибко, по обстоятельствам. Домашние заготовки вряд ли помогут.

Еремин медленно, собираясь с мыслями, сел за стол.

– Ася, – начал он. – Мне нужна ваша помощь.

Ее бледное лицо было грустным, но спокойным. Она не смотрела на него, и ему это не нравилось. Еремин заглянул в пакет с продуктами, по-прежнему стоявший под столом.

– Э, да вы ничего не едите! Так не пойдет. Я обещал вашему жениху, что вы ни в чем не будете нуждаться. Получается, я его обманул?

По-прежнему не поднимая глаз, Ася несколько раз кивнула.

– Мне очень жаль, что пришлось поступить с вами так некрасиво.

Она дернула подбородком, будто пытаясь что-то сказать, но промолчала.

– Понимаете, Ася, дело в том, что у меня пропала жена. Вот уже полгода, как пропала.

Она снова попыталась что-то сказать. Еремин ждал, но Ася молчала, и он продолжил:

– Вот вы молчите. Смотрите на меня и думаете: такой страшный, лысый, толстый. И как у такого может быть жена? Я и сам так думал долгое время. В школе девчонки потешались надо мной. В институте я попытался было поухаживать за одной. В результате она предпочла другого… Было тяжело, и я решил больше не предпринимать попыток. Ну, вот такой я невезучий уродился. В конце концов, не все такие везучие, как ваш жених.

– Вы ошибаетесь… – сказала Ася, и Еремин мысленно потер руки – ему удалось вызвать у нее отклик.

– Да, – кивнул он, – пять лет тому назад жизнь расщедрилась и подарила мне встречу с Альбиной. Красавица, умница, редкой души человек, к тому же невероятный талант. Даже не знаю, что она во мне нашла.

Ася закивала, и Еремин тихо возрадовался. Похоже, он на правильном пути.

– А потом… – Еремин замолчал, борясь со спазмом, перехватившим горло. – Потом она исчезла. В горах Кавказа. Заснеженных, опасных. Я хочу найти ее. Живую или мертвую. Если живая, я… А если мертвая. Я видел фильм про Эверест. Умершие остаются там, где их настигла смерть. Не хочу такого для своей жены.

Ася приподняла руку в возражающем жесте.

– Знаю, Кавказ – не Эверест. Я пытался отыскать ее. Но не нашел поддержки (тут Еремин несколько покривил душой, но его искренний тон не позволил Асе усомниться ни на мгновенье). А мне бы хотелось… Нет, думаю, этого хотелось бы ей – чтобы я развеял прах над горами, к которым так стремилось ее сердце, а малую часть оставил себе. И по весне она превратится в дивный альпийский луг, а я, словно правительница Галикарнаса Артемисия, высыплю пепел в чашу с вином и выпью. Так частичка любимой навсегда останется во мне.

Асины глаза потемнели, и Еремин понял: именно сейчас девушка готова на все, чтобы помочь ему. Но у него в запасе было еще одно средство, неотразимо действующее на такие чувствительные натуры, как Ася. Мужские слезы. И Еремин воспользовался им.

– А вы верите словам Тимура Михайловича? – спросил Кристину Лебедев, когда они остались в офисе одни. – Ну, насчет того, что Иван Станиславович вернется?