После более близкого знакомства с мифическими существами она всей душой раскаивалась в своём импульсивном поведении в баре! Если и есть среди нелюдей монстры, то их явно не больше, чем в человеческом сообществе, – во всяком случае, лично ей злобные сказочные существа пока не встретились, в отличие от несчастных.

Её признание вызвало у собеседника заливистый смех.

– Дебош – абсолютная норма для ведьмы, особенно такой молоденькой, как вы, – развеселился Ирвин. – Видать, крепко вы надебоширили, раз вас сюда на перевоспитание отправили. Надеюсь, мастер не слишком свирепствовал, объясняя вам правила поведения цивилизованного существа и необходимость соблюдать установленные законы.

Элен призвала на помощь всю свою сообразительность, чтобы задать вопрос, не вызывающий подозрений, но позволяющий собрать информацию:

– Отчего вы сочли меня молоденькой? – Чего греха таить, она выглядела на свои почти тридцать, и трудновато было счесть её юной девочкой.

– Оснований минимум два: не успевший пропитаться зельями запах и фамильяр недовоспитанный, – подмигнул ей ущербный единорог. – Небось, специально устроили заварушку, чтоб укрепить свой авторитет в ковене? Эх, молодо – зелено, и ваше желание бузить точно исправится с возрастом.

Ирвин вновь ощупал свой лоб и резко отдёрнул руку, а Элен задумалась: ей, как биофизику, задача выращивания рога для единорога показалась хоть и нетривиальной, но вполне решаемой.

– Если рог единорога, не дай бог, сломается, новый вырастет? – огорошила она случайного собеседника неожиданным вопросом.

– Его практически невозможно сломать, но если вдруг такое случится, то все повреждения постепенно зарастут.

– Повреждения регенерируют без выпадения рога? – загорелась научным интересом Элен. У простых животных встречалось несколько типов рогов, а ещё далёкие от науки люди рогами частенько именовали бивни. – Скажите, а вариант имплантации костного рогового выроста вы не рассматривали? В качестве донора можно было бы взять кого-либо из животных. У вас есть фотографии ваших знакомых единорогов? Как выглядят их рога?

Растерявшийся под градом вопросов Ирвин молча открыл фото на телефоне и, вовремя отвечая «да» и «нет», ошеломлённо слушал малопонятное бормотание Элен:

– Рог золотого цвета?! Что ж, покроем позолотой с основанием из полимерного композита – даже алмазом не поцарапаете. Витая форма – вообще не проблема, создадим такие условия, что самый прямой рог спиралью завьётся. Так, рог должен складываться и уходить под черепную коробку при трансформации в человека... Сложение обеспечим за счёт полой конусообразной формы, созданной из множества тонких концентрических колец, а с импульсом, активирующим сложение, помогут ребята, работающие в лаборатории бионических протезов. Словом, возможная сложность видится одна: иммунный ответ организма реципиента... – Элен оторвалась от фото и строго спросила: – Аллергиями страдаем?

– Н-нет. Простите, а вы точно ведьма?

– Каждая женщина капельку ведьма. Я биофизик по профессии.

– Да что вы?! Вы занимаетесь наукой?! Страшная редкость среди Иных! Говорят, современная человеческая наука может практически всё, даже то, что никогда не было подвластно магии! – аж подпрыгнул оборотень-единорог.

«Иные, значит, вот как они себя именуют», – запомнила Элен. У её собеседника явно появилось море вопросов, но их увлекательный диалог прервал окрик администраторши Маргарет:

– Элен, ты заставила нас волноваться! И ещё: нельзя покидать пределы отделения в халате!

Рядом с администраторшей быстро шагала бледная медсестра. Элен убедительно попросили пройти в палату и переодеться, отправив её под конвоем медсестры, а сама Маргарет подхватила под руку Ирвина Кента и потащила его вглубь парка, тихо о чём-то расспрашивая. До того, как за ней захлопнулась дверь запасного входа, Элен услышала удивлённое восклицание мужчины-единорога и его слова:

– Откуда же мне было знать?! Ты же не полагаешь, что я сознательно нарушил правила сообщества?!

...

Весь день, ходя по отделению и парковым дорожкам, Элен ощущала на себе настороженные взгляды всех встречных и подмечала нюансы в их поведении, которые от неё не успевали скрыть. Фенька, в воспитательных целях посаженная на поводок, вела себя образцово-показательно: ни на кого не нападала, не шипела, даже за поводок не дёргала. Иногда при встрече с очередным пациентом больницы кошка сходила на обочину дорожки или сдвигалась к стене коридора, и Элен благоразумно следовала за ней, с интересом приглядываясь к тем, кому Фенька предпочла уступить путь. Элен не замечала какой-либо особой опасности таких людей, но в необычной ситуации, в которую её угораздило угодить, впервые в жизни больше доверяла кошачьему чутью, чем своему разумению.

Неприятный инцидент произошёл под вечер. Элен как раз возвращалась с прогулки, когда из больницы вышел доктор Хэлл с чемоданчиком в руках. Психотерапевт направлялся к стоянке машин, но, заметив Элен, свернул к ней, приветливо улыбаясь. Красавец доктор не успел открыть рта, как Фенька с силой рванула ему наперерез, чуть не свалив с ног хозяйку, и дико зарычала, прижав уши к голове и демонстрируя готовность к битве не на жизнь, а на смерть. Вот когда Элен порадовалась, что питомица удерживается поводком!

Ответная реакция доктора вышла весьма своеобычной: он молча прищурился, в его чёрных глазах будто бы вспыхнули горящие угольки, и кошка распласталась по земле. Эрл Хэлл сделал шаг к Элен, кошка дёрнулась, но не сдвинулась с места. Она всё ещё продолжала рычать, но в рыке появились высокие истеричные нотки – признак признания поражения. Когда Эрл спокойно прошёл мимо её оскаленной пасти, Фенька взвыла, но от земли не оторвалась.

– Господи, она никогда раньше так себя не вела, но за последние сутки я произношу эту фразу далеко не в первый раз, – извиняющимся тоном сказала Элен.

– Ничего страшного. Как дела? Галлюцинации не беспокоят?

Перед мысленным взором Элен встали подмеченные сегодня картины: троица мужчин играет в карты на деньги, и один из игроков пододвигает к себе выигрыш длинным чешуйчатым хвостом. Со стороны открытого бассейна доносится женское пение, но, когда к нему подходит она, пение резко обрывается и она видит лишь дельфина, играющего с мячом. Мужчина, проходящий мимо беседки, в которой устроились они с Фенькой, почёсывает рога, выступающие из густой шевелюры, а позже лужайку перед беседкой на миг накрывает большая тень, силуэт которой сильно смахивает на восточного дракона.

– Никаких галлюцинаций, – искренне заверила Элен. – Я в полном порядке!

Её наградили улыбкой, от которой сердце ухнуло вниз и судорожно заколотилось где-то в желудке.

– Хорошо. Тогда жду вас завтра в своём кабинете сразу после завтрака.

Эрл Хэлл ушёл по своим делам, и Фенька сразу умолкла, встряхнулась и как-то не по-кошачьи облегчённо выдохнула. До палаты