– Нет! – Кристен была возмущена его обвинениями. – Все это время я думала, что на Сицилии у тебя есть жена. Но когда я увидела в газете твое фото и прочитала, что ты собираешься жениться на дочери Эрла, то решила, что ничего плохо не будет, если я попрошу у тебя немного денег на воспитание Нико.

– И твое решение не имеет ничего общего с тем, что у тебя куча долгов по кредитам? – холодно осведомился Серджио. – Я видел в бюро кучу писем из банков и коллекторских агентств.

Кристен нервно сглотнула. Она и забыла о том, что положила эти письма прямо рядом с фотоальбомами.

– Ты не имеешь права рыться в моей личной почте.

Он проигнорировал ее слова:

– Неожиданно во всей этой ситуации прорисовывается хоть какой-то смысл. Ты потратилась на новую одежду и сумочки и решила использовать Нико как козырь, чтобы доить из меня деньги.

– Все совсем не так, как тебе кажется, – ответила Кристен.

– Тогда как?

– Все сложнее.

– Нет, все очень просто! – грустно сказал Серджио. – Ты хочешь денег, а я хочу сына. Назови цену, и сумма будет переведена на твой счет в течение суток, с условием, что ты разрешишь мне забрать Нико на Сицилию.

– Ты что, шутишь!.. – Кристен запнулась. Она поняла, что он абсолютно серьезен. – Я не собираюсь продавать его тебе! Твое предложение просто омерзительно! Единственная причина, по которой я собиралась попросить у тебя денег, это чтобы потратить их на него, и больше ни на что! Я вполне обходилась без тебя все эти годы, и обходилась бы и дальше!

– Ты называешь это – вполне обходиться? – Серджио обвел взглядом обшарпанную комнату. – Я могу обеспечить сыну лучшие условия для жизни, чем те, что он имеет с тобой. Мой адвокат уже начал подготовку к судебному разбирательству по делу об опекунстве над Нико, но для его же блага будет лучше, если мы договоримся, не доводя дело до суда. Я готов сделать тебе очень щедрое финансовое предложение.

– Знаешь, что ты можешь сделать со своим предложением?! – сердито воскликнула Кристен.

Она вся дрожала, но изо всех сил старалась, чтобы Серджио не догадался, как она напугана. Он не из тех, кто впустую бросает угрозы, и она не сомневалась: его адвокат уже и правда готовит бумаги. – Думаешь, ты можешь купить все, что угодно? Я ни за что на свете не отдам Нико!

– Все имеет свою цену, красавица, – сказал Серджио. Голос его звучал устало. Он хрипло засмеялся: – А как насчет вечера пятницы? Ты соблазнила меня специально, чтобы подсластить пилюлю и выбить побольше денег?

Уязвленная его словами, Кристен вскинула руку, но не успела коснуться его щеки, как он схватил ее за запястье.

– Я бы тебе не советовал, – с угрозой произнес Серджио. Он не хотел пугать ее, но на несколько секунд ему показалось, что он теряет контроль над собой. – Нам обоим нужно успокоиться, – тихо добавил он. – Почему бы не отправиться спать. Поговорим утром.

Кристен высвободила руку, встала и вышла из комнаты. Спать! Сна у нее не было ни в одном глазу. Да как она вообще сможет заснуть, зная, что у нее вот-вот могут отнять ее малыша! Но стоило ей растянуться на простынях, как ее утомленный за день мозг решил, что на сегодня хватит. Ее последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, было поставить будильник.

Серджио проснулся от того, что кто-то пытался открыть ему глаза пальцами. Проведя бессонную ночь на самом неудобном диване в своей жизни, он сейчас больше всего хотел урвать от утра еще несколько минут сна. Серджио моргнул, потер глаза и увидел над собой очаровательное лицо сына. Нико смотрел на него огромными карими глазами, обрамленными невероятно длинными ресницами. Увидев, что Серджио проснулся, мальчик лучезарно улыбнулся:

– Папа!

Серджио приподнялся на локте.

– Мама еще спит?

Нико кивнул.

– Я сам оделся, – гордо сказал он, показывая на шорты.

Это объясняет, почему его футболка надета задом наперед, подумал Серджио.

– Ты молодец, – улыбнулся он сыну.

Нико лег на ковер и стал водить по нему игрушечные машинки. Вдруг Серджио замер, как громом пораженный: на ногах Нико сзади чернели синяки! К горлу подкатил комок. Святая Богоматерь! Как же знакомы ему такие отметины! Когда он был ребенком, его ноги часто были покрыты такими же синяками после того, как его били.

– Эй, малыш, дай я поправлю тебе футболку, – сказал Серджио.

Нико послушно встал, Серджио задрал его футболку и увидел еще несколько синяков на ребрах. У него перехватило дыхание.

– Откуда у тебя это? – как можно мягче спросил он.

– Я очень плохо себя вел, – невинно ответил Нико, и эти слова резанули Серджио ножом по сердцу.

Он не знал, что тут произошло. Все его существо отрицало даже вероятность того, что в синяках повинна Кристен. Да, он не считал ее идеальной матерью, да и в том, что она хотела попросить у него денег исключительно для сына, он тоже сомневался, но представить, что она бьет своего ребенка, он не мог.

Но ведь и в то, что его очаровательная красавица мать была способна причинять не только физический, но и моральный вред своему ребенку, тоже никто не верил, грустно подумал Серджио. Пэтти покровительствовала детским приютам, но со своим собственным сыном она вела себя непредсказуемо: то окутывала заботой и вниманием, а то под влиянием алкоголя или стресса превращалась в жестокую бестию. Порой Серджио по-настоящему боялся свою мать. Он прекрасно помнил, как страшно ему было, когда она за малейшую провинность запирала его в своем кабинете и никто не слышал его криков и не мог спасти, даже собственный отец. Тот преспокойно жил на Сицилии и даже не подозревал, в какой ужасной ситуации находится его сын. А если бы и знал, это мало что могло бы изменить.

Где-то глубоко в душе Серджио заговорил маленький напуганный ребенок, мальчик, которым он сам был когда-то и который жил в нем до сих пор. Верх взял родительский инстинкт во что бы то ни стало защитить своего сына. Серджио встал и взял Нико на руки:

– Как ты смотришь на то, чтобы полетать на самолете, малыш? – спросил он.

Его сердце дрогнуло, когда Нико посмотрел на него своими большими темными доверчивыми глазами.

– Я всегда защищу тебя, – пообещал он сыну.

Мальчик улыбнулся, и Серджио впервые с тех пор, как еще ребенком отчаянно жаждал жить с отцом, почувствовал, что больше не одинок.

Когда Кристен открыла глаза, то с удивлением обнаружила, что из окна в комнату сквозь щель в занавесках льются яркие солнечные лучи. В доме было тихо и, что поразительно, рядом с ней не было Нико. А ведь он всегда приходил к ней в кровать рано утром, будил и просил почитать книгу. Должно быть, он еще спит, подумала Кристен. Она с наслаждением потянулась, радуясь возможности понежиться в кровати.