– Лады. Рискнем.

Гришка рассмеялся. Парамонова раздраженно посмотрела на него и продемонстрировала крепкий кулак.

– Учти, Рыжий, если эта история по твоей милости опять нас куда-нибудь не туда заведет, я тебя вздую, честное слово! Так вздую…

– Отстань, – весело отмахнулся Гришка. – Сами верите во всякую чепуху, а я вам, видите ли, виноват… Мозги прочистите для начала! Хотя бы зубной щеткой. Знаете – извилину за извилиной, извилину за извилиной…

Лена все-таки не выдержала и изо всех сил саданула Лапшина кулаком между лопатками. Гришка охнул, с невольным уважением покосился на нее и нагло заявил:

– Если она у вас не одна! Извилина, имею в виду.

Уроки прошли как во сне. К счастью, никого, кроме Гришки, к доске не вызвали. Ну, а Лапшину на очередной трояк по математике было наплевать. Он собирался стать художником и вполне искренне полагал, что математика ему не понадобится.

После школы друзья сразу поехали к Сушковым. Даже обедать не стали, отложили на потом. Уж очень хотелось побыстрее покончить с делами. И выбросить наконец из головы эту непонятную историю.

Ведь как ни странно, страшная древняя сказочка вдруг переплелась с действительностью. По их вине: зачем они в очередной раз пошли у Гришки на поводу?! Подумаешь, выиграл пари…

Гришка едва отсидел все шесть уроков. Он изнывал от нетерпения! Нужно было доказать друзьям свою правоту. Срочно. Он-то был уверен на все сто процентов!

Гришка и мысли не допускал, что сказка может обернуться кошмаром. Искренне считал – глупо связывать обычный несчастный случай с легендой. Так и свихнуться недолго! Особенно девчонкам.

Жаль, визит затянулся.

Для начала девочкам пришлось уговаривать маму Сушкова, чтоб она разрешила подняться в комнату сына. Убитая горем женщина будто не слышала их. Смотрела покрасневшими глазами на нежданных гостей и молчала.

Лена продолжала настырно напирать на нее. Налегала – на всякий случай! – на полезность их визита для лечения Игоря. Уверяла, что лично прочла в каком-то медицинском журнале – при амнезии посещения старых друзей идут только на пользу, они могут послужить своего рода толчком, и память вернется.

Измученная, невыспавшаяся мама Игоря долго сомневалась, потом все-таки позвонила врачу. И лишь после переговоров с ним позволила ребятам пройти наверх.

По счастью, сама она с ними подниматься не стала. У мамы Игоря в который раз за эти два кошмарных дня схватило сердце, и молоденькая горничная побежала к аптечке за валидолом.

У дверей больного взволнованные друзья опять застряли. Теперь по собственной вине. Им внезапно стало страшно.

Даже Лена, которой обычно море по колено, вдруг заколебалась. А трусоватая Дина, незаметно для себя, оказалась за спиной Сергея. Они молча топтались в небольшом коридорчике.

– Что же мы? – шепнула Светлана.

И невольно посмотрела на Гришку. Он все-таки единственный, кто откровенно подсмеивался над их фантазиями. А значит, не боялся.

Лапшин ехидно ухмыльнулся.

– А вдруг там не Пахан?! – Он сделал большие глаза. – Вдруг вместо него этот… – как его? – Панас! Средневековое чудище?!

Гришка хищно клацнул зубами и нехорошо облизнулся. Дина задрожала. Светлана невольно отпрянула. Лена зло прошипела:

– Почему – чудище?! Может, он исправился?

– Кто? – ошеломленно спросил Сергей.

– Панас, – выдохнула Лена.

– Как же – исправился! Да горбатого лишь могила исправит, – хмыкнул Гришка. – Ты вспомни, что о нем говорила Динкина бабуля – у парнишки явная патология. Садист он законченный, вот кто, ваш Панас! И учти, его в жизни никто не лечил! – Подумав, Гришка пожал плечами. – Нет, конечно, за эти годы он мог присмиреть и даже убедить себя стать лучше – думаю, свобода того стоила! – но… вряд ли Панаса надолго хватит – подлая натура все равно возьмет свое!

Испуганная Дина жалобно всхлипнула. Лена возмутилась:

– Кончай трепаться, гад рыжий! – Она больно ткнула Гришку кулаком в спину. – И жми первым!

– Почему я? – искренне удивился Лапшин.

– Потому что по твоей милости мы здесь топчемся, – почти в полный голос заявила Парамонова и изо всех сил толкнула Гришку вперед.

От души толкнула.

Пришлось Лапшину собой распечатать дверной проем. Хорошо, что массивная деревянная дверь открывалась внутрь.

Увидев, что влетевший в комнату Гришка все еще жив и на него никто не набрасывается, друзья переглянулись и тоже вошли.

Даже трусоватая Динка рискнула. Хоть и продолжала по-прежнему прятаться за чужие спины.

Друзья настороженно замерли у двери, пытаясь хоть что-нибудь рассмотреть.

В комнате Игоря было довольно светло, тяжелые, коричневые с золотом бархатные портьеры красиво обрамляли широкие окна. Звуки шагов гасил пестрый восточный ковер. Еле слышно гудел кондиционер.

Пахан – если это он! – лежал на огромной деревянной кровати. Его глаза были закрыты, но у виска, как заметил Сергей, быстро пульсировала голубая жилка. И пальцы правой руки, лежащей поверх пухового одеяла, нервно подрагивали, то и дело непроизвольно сжимаясь в кулак.

На их приход Пахан никак не отреагировал. Даже темные ресницы не дрогнули.

– С-спит? – Дина крепко вцепилась в ветровку Сергея.

– Нет, – шепотом отозвался он. И кивком головы указал друзьям на предательски подрагивающие пальцы.

Когда они в очередной раз сжались в кулак, Дина испуганно ойкнула.

– Не поняла, – Лена смотрела растерянно.

Светлана вполголоса пояснила:

– Сергей имеет в виду – Пахан притворяется.

Гришка фыркнул и открыл было рот, собираясь по своему обыкновению съехидничать. Но не успел.

Глаза Пахана вдруг резко распахнулись. И столько в них было страха и какой-то звериной ненависти, что Дина в панике взвизгнула, а остальные ребята буквально отпрянули от его постели.

Первым пришел в себя Гришка.

– Ты что, Пахан, – сердито воскликнул он, – своих не узнаешь?! Чего так таращишься-то? Не в первый раз видишь, в конце-то концов!

Пахан вздрогнул, и его бешеный взгляд сосредоточился на Гришке.

Лапшин невольно поежился. Неожиданно показалось – страшная сказка ожила, и из глаз бывшего одноклассника смотрит древнее зло. Настолько древнее и немотивированное, что его и не понять.

Солнечный день за окном почему-то померк. По Гришкиной спине неприятно побежал холодок.

«Да что я, с ума сошел?! – заставил себя встряхнуться Лапшин. – Это же просто солнце за тучи спряталось!»