Оказавшись на земле, Маркус встряхнулся и принялся приводить себя в порядок.

— Что за фигня творится. — Шептун перевернул рюкзак, вывалив все содержимое на землю. — Вроде с виду нормальные, адекватные люди. И такие садисты?

Помимо трофейных ножа, фляги и аптечки в рюкзаке оказались пачка батареек, которые к бывшему фонарю Шептуна не подходили, зажигалка, салфетки и непонятный предмет цилиндрической формы. Шептун взял его, покрутил в руках, но опознать так и не сумел. Сунув все это обратно, кроме ножа, сталкер пристроил рюкзак на спине и двинулся дальше, уже осторожнее. Клинок он спрятал в длинном и узком кармане штанов.

— Маркус, прости меня, — произнес сталкер. — Я полный идиот и к тому же трус. Мой дурацкий пацифизм привел к тому, что тебя чуть не зарезали. Должно быть, я вообще не разбираюсь в людях.

Кот бежал вслед за хозяином, затем, словно вспомнив о своих обязанностях, обогнал его и пошел первым.

— Я отдал автомат. — Сталкер хотел с досады хлопнуть себя по лбу, но сдержался. — Меня весь день только и делают, что кидают, и я, как последний дурак, веду со всеми доверительные беседы. Но больше такого не будет, малыш, обещаю тебе. Беседовать — всегда пожалуйста, но впредь я буду делать это в условиях, которые устроят нас с тобой обоих.

Шептун прикинул по месяцу свое местоположение. Он и так примерно представлял, где находится, но свериться со знакомыми ориентирами лишним не будет.

Еще через пять минут сталкер почувствовал мерзкие противоречия.

— Что же такое, Маркус? — спросил он, сам приходя в изумление от собственных действий. — Я подрался с двумя незнакомыми людьми, едва не убил. Что будет с Семеном, никто уже не скажет — сильно я ему кислород пережал. Так и до инвалидности недалеко. И ведь какие люди — не опустившееся быдло, а нормальные, цивильные граждане. Честный бухгалтер и честный таксист… не покупают водительские права, сдают по правилам. Юлить с дебетом и кредитом религия не позволяет… И такие люди собрались тебя съесть?!

Сталкер посмотрел на картину со стороны, но вид ему настолько не понравился, что он закусил губу до крови. Наверняка Семен и Донецк так и не поняли, за что их жестоко избил незнакомый хмурый бродяга, появившийся ниоткуда с подозрительной раной на голове. В конце концов, неужели употребление котов в пищу — объективное преступление? Даже на Большой земле это в некоторых странах вполне себе практикуется, а уж в Зоне, где порою и крыса — деликатес…

— Экстренный выпуск новостей, — сказал Шептун. — Вчера ночью неизвестный напал на лагерь мирных биологов, остановившихся с ночевкой в южных районах. Несмотря на то, что бандиту был оказан теплый прием — безвозмездная помощь в лечении, отдыхе и общении, — он все же избил биологов, нанеся им тяжкие увечья, ограбил их и скрылся.

Маркус махнул хвостом вертикально.

— Кроме того, под утро он разгромил стоянку еще трех человек, — добавил Шептун, проскрипев зубами. Поняв, что напал на след, он коснулся ножа и ускорил шаг.

«Ирландец» все не мог налюбоваться автоматом. Оружия в Зоне он повидал предостаточно, однако такой ствол видел здесь впервые. Настоящий «Калашников», предназначенный для работы по живым людям, — это не хухры-мухры. Надо было спросить того придурка, откуда он раздобыл такого красавца.

— Классная вещь. — Носатый провел пальцем по запасному магазину. — Давай шмальнем разок.

— Совсем брякнулся? — покосился рыжебородый и подбросил в костер деревяшку. — Тут шума будет на весь мир.

— Ну дык пусть знают наших, — икнул наркоман. Поднеся к потрескавшимся губам косяк, он сделал резкую затяжку.

— Зря ты его не уделал, — шмыгнул носатый. — Проблем теперь не оберешься.

— Да каких проблем? — пробурчал «ирландец». — И потом, ты сам его ложить собрался, что ли? Я не хочу мокруху на себя вешать.

— А на фига тебе тогда волына?

— Чтоб была.

Носатый встал.

— Надо поссать, — уведомил он, поворачиваясь и идя прочь. Наркоман зашелся хриплым кашлем, тяжелым и сухим, содрогаясь так, что плечи ходили ходуном. Рыжебородый отвернулся.

В следующий момент из темноты прилетел небольшой булыжник. Врезавшись точно носатому в лицо, камень заставил его упасть без движения.

Рыжий сначала не понял, что произошло, но чувство подсказало ему, что происходит что-то нехорошее. Он вскочил на ноги, поднимая автомат, и в этот момент Шептун, в штанах и майке, налетел на него сзади со вторым камнем.

Огрев им «ирландца» по макушке, сталкер швырнул булыжник в наркомана, попав тому в живот. Выхватив нож, Шептун вонзил его в бедро рыжебородого, затем быстро выдернул и полоснул лезвием по наркоманскому уху.

Отскочив в сторону, сталкер встал напротив носатого, но тот, завидев его, молча ринулся в кусты. Сразу раздался сильный грохот, носатый закричал и его вышвырнуло обратно на поляну, где он начал корчиться от боли. Обе ноги были неестественно вывернуты.

Рыжебородый дернул на себя автомат, поднялся, со страшным криком передернул затвор. Шептун перехватил ствол, перекрутил его вверх. Короткая очередь, сопровождаемая вспышками, пронзила небо.

Сталкер врезал «ирландцу» в лицо, вогнал нож в плотный бицепс, отпустил рукоятку, ударил ребром ладони прямо сбоку от бороды. Выдернул автомат и нацелился на всех троих.

— Лежать! — проревел он. — Пристрелю!

Наркоман втянул носом воздух и сложил руки за головой, испуганно глядя прямо в отверстие ствола. Носатый вообще ничего не воспринимал, лишь выл благим матом.

Рыжий медленно вытащил нож из руки и отбросил его в сторону. Его лицо начало терять краску.

— Послушай, — начал он.

Шептун ударил его прикладом, опрокинув навзничь.

— Пасть откроешь по приказу, — уведомил он, надевая ремень автомата на шею, чтобы держать одной рукой. — Приказа пока что не было.

Быстро осмотрев снаряжение пленных, Шептун переложил себе в рюкзак другой нож, посерьезнее первого, два фонаря, запечатанную аптечку туриста, противогаз с запасным фильтром. Нашел он и восемь банок с консервами, вид которых привел его в состояние глубокого удовлетворения. Шептун забрал все. Оставшись без еды, его троица знакомых с голоду не умрет, но будет вынуждена временно забыть обо всех своих планах и убираться прочь до мест, где сможет пополнить припасы. Зато Маркус заслужил пиршество.

— Ты, — Шептун ткнул дулом в наркомана, — собери спальник! Перевяжи ремнем и толкни мне.

Сам он в это время собрал с земли запасные магазины к «Калашникову».

Рыжебородый громко дышал, зажимая ножевую рану на руке.

— Я не убил тебя, — сказал он, и Шептун повернулся к нему. — Я забрал автомат, но я тебя не убил.

— Я помню, — ответил сталкер. — И потому тоже не пристрелю тебя. Хотя ты знаешь, что имею право. Но ты все еще можешь искупить свою вину, если скажешь мне, видел ли ты Самопала. «Ирландец» ухмыльнулся во все зубы.