Обеими ладонями Шептун касался купола, чувствуя, как через кончики пальцев поступает энергия. Он знал, что обязательно сюда вернется, если только не найдет новых источников. Для предстоящих перемен энергии требовалось много.

Знакомый звук оторвал его от мыслей. Шептун повернулся, посмотрел на кусты через тепловизор. К нему приближалось что-то маленькое.

Раздалось мяуканье, мигом растопившее образовавшуюся было наледь на сердце сталкера.

— Маркус! — позвал Шептун. — Это ты?

Кот выбежал из зарослей, размахивая пушистым хвостом. Шептун бросился на колени, обхватил товарища руками и прижался лбом к его голове.

— Здравствуй, родной, — выдохнул сталкер. — Ты меня простишь?

Маркус заурчал, увиваясь вокруг хозяина. На его ошейнике виднелось что-то белое. Шептун потянул предмет на себя — это оказался свернутый кусок бумаги. Сев на камень, Шептун положил автомат рядом и развернул листок.

— Это письмо от Сенатора, — радостно сказал он. — Так ты был у него?

Кот уже стоял у купола на задних лапах, царапая его когтями.

— Обязательно, малыш, — пообещал Шептун. — Как-нибудь в другой раз. В другой раз…

Дорогой Шептун.

Я очень признателен тебе за оставленный подарок. Чего я не ожидал точно, так это встретить в своем убежище запас таких хороших медикаментов, да еще из армейских запасов. Где ты все это раздобыл? Как бы то ни было, здесь явно больше, чем тройной запас того, что я потратил на тебя. Благодарю еще раз.

Мой друг, я не стану утомлять тебя нравоучениями — ты достаточно взрослый и независимый человек, чтобы решать не только за себя, но и при необходимости за других людей. И тем ценнее твое уникальное чувство момента, когда нужно остановиться и позволить окружающим самим определять свои поступки.

Слухами земля полнится. Говорят, ты стал лидером нового клана? Это тяжелый и ответственный путь, но я знаю, что в Зоне нет никого, кто мог бы справиться с этой задачей лучше, чем ты. Близятся трудные времена, новые приключения, и наше участие в них, возможно, станет скоротечным. Помни, что не надо ничего бояться, все мы лишь странники в этом мире. И если твой путь оборвется, то кто знает — может, выпадет еще один шанс вернуться и продолжить свое дело?

Зона только начинает подавать признаки жизни. Следи за ними, замечай повсюду, не оставляй без внимания. И тогда победа станет вопросом времени.

Удачного пути тебе, мой друг, и спасибо за все.

Сенатор.

Сталкер приложил палец к наушнику в ухе — передали сообщение с Барьера. Шмыгнув носом, Шептун сложил письмо и надежно спрятал в кармане комбинезона.

— Маркус, пошли, — позвал он. — Нас ждет встреча с новичками на Кордоне. Все уже готово.

Кот подбежал и, цепляясь за дорогую ткань, залез Шептуну на плечо. Сталкер стащил его оттуда, и взгляд остановился на ошейнике. Расстегнув его, Шептун в последний раз прочитал девиз.

— Клан «Набат» за здоровую Зону, — произнес он и вытер одинокую слезу. — Будет сделано, братья.

Размахнувшись, он бросил кусочек ремня с застежкой в траву.

— Привыкай, повелитель прерий, — сказал он, улыбаясь коту. — Больше никаких цепей.

Держа Маркуса на руках и переступая через камни, Шептун направился к джипу.